Financé par l’Union européenne dans le cadre du Fonds Européen de Défense (European Defence Fund), le projet Spirit va réunir 15 partenaires issus de 9 pays européens (*). Objectif : développer une chaîne d’approvisionnement européenne pour des détecteurs infrarouges haute performance en vue notamment de soutenir la souveraineté européenne.

Le projet coordonné par son chef de file le français Lynred, basé à Veurey-Voroize (Isère), devrait débuter fin 2026 pour une durée de quatre ans. Avec un coût total estimé à 39,16 millions d’euros, Spirit bénéficiera d’une contribution de l’Union européenne à hauteur de 29 millions d’euros, complétée par des cofinancements des ministères de la Défense et par l’autofinancement des partenaires.

Selon Lynred, l’accès aux technologies avancées nécessaires à la conception des détecteurs infrarouges de nouvelle génération constitue aujourd’hui un enjeu critique pour l’Europe. Les coûts de développement élevés, les faibles volumes de production et la complexité des procédés industriels constituent à ce niveau un véritable défi, nécessitant une mutualisation des expertises et des investissements à l’échelle européenne.

C’est dans ce contexte que Lynredbqui propose une gamme d’imageurs infrarouges couvrant l’ensemble du spectre infrarouge (SWIR, MWIR, LWIR, VLWIR) à travers cinq différentes technologies (MCT, InGaAs, IGN, T2SL et Microbolomètre), l’allemand AIM qui fabrique et commercialise des détecteurs infrarouges haut de gamme et des viseurs thermiques et le belge Exosens, spécialiste en conception de technologies electro-optiques - soit les trois principaux fabricants européens de détecteurs infrarouges - ont décidé d’unir leurs forces autour du projet Spirit qui couvrira l’ensemble de la chaîne de valeur des détecteurs infrarouge.

Et ce de la conception des circuits intégrés de lecture avancés (ROIC, Readout Integrated Circuit) fondé sur une technologie européenne CMOS sur silicium jusqu’à à la démonstration de celle-ci dans des caméras opérationnelles.

« Cette initiative donne l’impulsion finale permettant aux fabricants européens d’infrarouge de fournir des détecteurs de pointe pour une gamme de matériaux sensibles à l’infrarouge et d’architectures CMOS 2D/3D, soutenus par une chaîne d’approvisionnement européenne robuste, commente Pierre Jenouvrier, directeur de l’unité Produits Refroidis chez Lynred. L’accès à une technologie CMOS avancée est essentiel pour tous les fabricants de capteurs infrarouges, et une ne collaboration dans ce domaine technologique était absolument nécessaire.»

L’objectif ici est de porter les innovations issues des projets européens précédents, Heroic et Ecosystem, menés dans le cadre du Fonds européen de Défense, à leur phase finale. A savoir augmenter le niveau de maturité technologique en réalisant et en testant des démonstrateurs issus des briques technologiques développées dans les deux projets précédents.

Spirit prévoit ainsi de concevoir et de livrer les trois premiers détecteurs infrarouges utilisant une fonderie CMOS avancée pour des ROIC haute performance - ≥ 3 mégapixels avec un pas de pixel inférieur à 7 µm - soutenus par une chaîne d’approvisionnement entièrement souveraine basée dans l’Union européenne.

Ces détecteurs seront intégrés dans quatre prototypes de caméras qui seront testés par les partenaires systémiers dans des conditions réelles d’utilisation, pour des applications telles que la détection de missiles, de drones, les usages navals ou encore la détection de camouflage.

Grâce à Spirit, les trois principaux fabricants européens de détecteurs infrarouges ont ainsi pour ambition de proposer un large portefeuille de démonstrateurs couvrant différentes bandes spectrales infrarouges - SWIR étendu, MWIR T2SL et MCT (voir figure) - ainsi que plusieurs résolutions et pas pixel.

Ces innovations ouvriront la voie vers de nouvelles capacités opérationnelles pour les forces de défense européennes : allongement des distances de détection, retour d’information en temps réel, amélioration de la détection des drones et augmentation de la portée des systèmes anti-drones, polyvalence et facilité de mise à niveau.

(*) Spirit intègre les sociétés Lynred (France), AIM (Allemagne), Exosens (Belgique), Indra Espacio et Indra Sistemas (Espagne), EM&E Group (Espagne), E4D (Espagne), Leonardo (Italie), Falconners (Estonie), MLT (Grèce), Integrated Detector Electronics (Norvège), Konsberg (Norvège) et PCO (Pologne), avec les organismes de recherche CEA (France) et CSL (Belgique).