[EDITION ABONNES] Depuis sa création au tournant du millénaire, le format de module processeur ETX a vu l'arrivée de standards COM "ouverts" plus modernes comme le COM Express, le Qseven ou le Smarc. Il n'empêche. En raison d'une forte base installée de systèmes modulaires bâtis sur cette spécification, l'ETX devrait durer encore plusieurs années. De récentes annonces en font foi. ...

Elaboré début 2000 par l’allemand Jumptec, société acquise en 2002 par son compatriote Kontron, et rapidement soutenu par le taïwanais Advantech, le format ETX (Embedded Technology eXtended) s’est, au fil des années, imposé tout doucement comme un standard de facto. ETX définit un module processeur à architecture x86 de 95 x 114 mm doté de quatre connecteurs vers la carte porteuse, aptes à véhiculer les signaux PCI, USB, Ethernet, IDE, AC’97,.... et les signaux « historiques » du monde PC (clavier, souris, ISA, port série, port parallèle, etc.). En 2006, la spécification ETX 3.0, publiée par le groupement industriel ETX-IG, a cherché à augmenter l’attrait et la durée de vie d’un format quelque peu vieillissant en y ajoutant le support de deux interfaces pour disques durs Serial ATA. Et ce via l’implantation de deux connecteurs spécifiques sur le dessus du module. Une option qui ne modifie ni le brochage, ni la connectique situés entre le module processeur et la carte porteuse. Dans la foulée, une dizaine de constructeurs avaient commercialisé des produits compatibles ETX 3.0 à l'instar d'Advantech, Kontron, MSC (désormais aux mains du distributeur Avnet), ADLink, Seco, Aaeon, Arbor ou Axiomtek. Depuis, les annonces de nouveaux produits ETX se sont raréfiées sans toutefois disparaître tout à fait, la « faute » à une énorme base installée…

Une longévité étendue jusqu'en 2019

Depuis sa création en 2013, L’Embarqué s’est fait ainsi l’écho du lancement de modules ETX 3.0 chez Advantech, ADLink, Icop Technology, Arbor ou Seco. Et, depuis le début 2016, d’autres annonces tendent à montrer que le standard ETX est encore là pour lontemps. En janvier, Congatec a ainsi étendu de plusieurs années la longévité de plusieurs de ses modules ETX et XTX bâtis sur des processeurs AMD. Dans le détail, la firme allemande s’est engagée à assurer « au moins jusqu’à la fin 2019 » le support des modèles conga-ELX, conga-ELXeco et conga-XLX, lancés en 2005 et 2007 et équipés du Geode LX800 à 500 MHz d’AMD. Doublant ainsi la durée de vie habituelle et standard (7 ans) des produits à technologie x86. Pour rappel, le format XTX (eXpress Technology for ETX), censé constituer le chaînon manquant entre les formats ETX et COM Express, a été créé en 2006 par Advantech, Congatec et Ampro (racheté depuis par ADLink). Le XTX a conservé les dimensions mécaniques et les quatre connecteurs de l’ETX mais a remplacé le vieux bus ISA véhiculé par le connecteur X2 par un ensemble de liaisons série haut débit : 4 x PCI Express (non supporté par l’ETX), 4 x Serial ATA, 2 x USB, etc.

Selon Congatec, le support à long terme des produits ETX et XTX à base de Geode LX800 va selon toute probabilité constituer un record de longévité dans le domaine des modules processeurs x86 obéissant à un standard ouvert…. Il faut dire que la société allemande en vend encore 20 000 unités par an ! Ceci explique peut-être cela, d’autant que le Geode LX800, lancé en 2005, avait semble-t-il remporté un franc succès en raison de son rapport performance/watt record (à l’époque).

Un support prévu jusqu'en 2021

Parmi les annonces récentes de modules ETX, on citera aussi Aaeon qui, avec le modèle ETX-A55E architecturé autour d’un APU AMD G-Series à cœur x86 unique ou double (T16R/T56N), vise à prolonger chez les OEM l’utilisation d’un bus ISA vieux de trente ans, mais toujours apprécié dans certaines applications industrielles en raison de sa robustesse et de sa simplicité de maintenance. Le produit n’en embarque pas moins jusqu’à 8 Go de mémoire DDR3L, différents niveaux de performances, des résolutions d’affichage élevées et un moteur audio amélioré. Aaeon, qui garantit une disponibilité jusqu’en 2021, le destine aux applications à fortes capacités multimédias (jeux, kiosques, etc.).

Son compatriote VIA, quant à lui, a récemment étoffé son offre avec un module ETX référencé ETX-8X90-10GR (photo ci-contre) qui embarque le processeur VIA Eden X1 E-Series cadencé à 1,06 GHz ainsi que le circuit compagnon VIA VX900 MSP, destiné notamment à accélérer les formats vidéo les plus exigeants (VC1, WMV9, MPEG-2 et H.264). Le module, dont le support est là aussi assuré sur 5 ans, intègre jusqu’à 4 Go de mémoire DDR3 et ses connecteurs véhiculent des signaux LVDS 18/24 bits, VGA (jusqu’à la résolution 2560 x 1600), USB 2.0 (x4), Mini-USB (x2), PCI (x2), ISA, SATA, IDE, COM et Ethernet 10/100 Mbit/s.

Enfin, on notera que Portwell, autre société taïwanaise, a lancé il y a quelques semaines sous le label PEM-E205VLA un module compatible ETX 3.02 bâti sur le SoC à double cœur x86 Vortex86DX3 de DMP Electronics. Développant une enveloppe thermique inférieure à 5 W et apte à fonctionner dans une gamme de température comprise entre -40°C et +85°C, le produit de Portwell embarque jusqu’à 2 Go de mémoire DDR3, dispose d’interfaces ISA, PCI, COM, SMBus, I2C, UART, Fast Ethernet et USB 2.0, et peut être associé à deux afficheurs VGA et/ou LVDS simultanément, l’un à une résolution de 1920x1440@60Hz et l’autre à une résolution de 1920x1200. L’unité graphique intégrée dans le processeur peut quant à elle décoder des flux vidéo 1080p codés H.264.