Thales Alenia Space, qui construit les satellites de la constellation Iridium Next, est confiant. L’objectif fixé de placer en orbite les 75 satellites Iridium Next d’ici à la fin 2018 devrait être tenu. La sixième grappe de satellites a été lancée avec succès depuis la base militaire de Vandenberg en Californie il y a quelques jours ...et ce sont désormais 55 satellites qui sont en orbite avec « des performances excellentes dépassant de beaucoup celles attendues », selon Denis Allard, vice-président Iridium Next chez Thales Alenia Space. « Les deux prochaines grappes de dix satellites sont en cours de finalisation et seront très prochainement disponibles pour les lancements 7 et 8 », ajoute Denis Allard.

La constellation Iridium Next vise à offrir une connectivité mondiale grâce à 66 satellites interconnectés et exploités depuis une altitude de 780 km, complétés par neuf satellites de rechange, également en orbite, et six satellites additionnels stockés au sol. La constellation devra pouvoir offrir des communications en bande L à un maximum de 128 kbit/s à des terminaux mobiles et jusqu’à 1,5 Mbit/s à des terminaux en mer, ainsi que des transmissions en bande Ka jusqu’à 8 Mbit/s à des terminaux fixes ou transportables. L’interconnexion des satellites dans l’espace se fait également en bande Ka.

La constellation Iridium Next devrait aussi pouvoir s’interconnecter avec des nanosatellites conçus pour des applications de l’Internet des objets. Dans ce cadre, Iridium Communications a notamment conclu en 2017 un protocole d’entente (MoU) avec la société néerlandaise Magnitude Space qui envisage de lancer un réseau d’une vingtaine de petits satellites pour la connexion à basse consommation d’objets répartis dans des zones reculées, difficiles d’accès ou éloignées de centres urbains.

Maître d’œuvre du programme Iridium Next, Thales Alenia Space est en charge de l’ingénierie, de l’intégration, et de la validation en orbite des 81 satellites de la constellation. Les satellites sont intégrés en série sur le site d’Orbital ATK, sous-traitant de Thales Alenia Space à Gilbert en Arizona, supervisés par des équipes spécifiques de Thales Alenia Space et d’Iridium. Les opérations de mise à poste et les tests en orbite des satellites sont réalisés par les équipes de Thales Alenia Space, en coordination avec celles d’Iridium, depuis le centre de contrôle (Satellite Network Operation Center – SNOC) de Leesburg en Virginie.

Grâce à sa couverture mondiale et son indépendance par rapport à toute infrastructure terrestre, Iridium Next sera à même d’apporter une assistance qui peut être vitale dans certaines circonstances comme les catastrophes naturelles, les conflits ou les environnements isolés, ajoute la société franco-italienne. Son autonomie vis-à-vis des infrastructures au sol locales lui permettra également de délivrer des télécommunications sécurisées avec une protection contre les risques d’intrusion et de piratage.