L’émergence des applications dites du New Space, avec le lancement dans l’espace de multiples constellations de petits satellites et l’arrivée sur le marché d’acteurs privés, génère un regain d’activité dans le domaine du spatial. Un mouvement qui n’a pas échappé à Thales Alenia Space, ...la société ayant déjà mis en œuvre son savoir-faire dans les constellations Globalstar 2, Iridium Next et O3b.

Le groupe franco-italien continue aujourd’hui sur sa lancée en se rapprochant de l’entreprise américaine Spaceflight Industries, basée à Seattle, dont l’ambition est de déployer une constellation de satellites d’observation à haute résolution dotée d’un taux de revisite élevé. Combinée avec des capteurs spatiaux et terrestres, la constellation BlackSky, c’est son nom, aura vocation à proposer des solutions de géo-information globales.

Dans la pratique, Thales Alenia Space et Spaceflight Industries ont créé une société commune (détenue à 50-50) qui sera en charge de la fabrication à grande échelle de petits satellites à haute performance et faible coût, dont les 20 satellites de la constellation BlackSky. Cette nouvelle société nommée LeoStella devrait être opérationnelle dès cette année pour répondre aux besoins du marché en forte croissance des constellations en orbite basse. Dans le cas précis de la constellation BlackSky, quatre premiers satellites devraient être lancés dans les douze prochains mois. Vingt satellites additionnels seront mis en orbite d’ici à 2020 et les revenus générés par ces premiers engins spatiaux permettront la production et le lancement de la constellation globale de 60 satellites, promet Thales Alenia Space.

Pour arriver à ses fins, Spaceflight Industries a récemment levé 150 millions de dollars auprès de diverses sources dont ses investisseurs existants, le japonais Mitsui et la Space Alliance, formée par Thales Alenia Space (justement...) et Telespazio (*).

Selon Thales Alenia Space, le marché de l’observation de la Terre est en constante évolution avec des exigences croissantes en termes de haute résolution et un taux de revisite nettement plus élevé. Dans ce contexte, la future constellation de minisatellites BlackSky, associée à un segment sol « intelligent », est censée offrir à terme des services à des prix très compétitifs via le traitement massif et automatisé des données et des images recueillies. Une offre qui pourrait intéresser non seulement les clients traditionnels du marché de l’observation mais aussi de nouveaux marchés B2B tels que le secteur minier, l’énergie, les transports, la finance, l’agriculture, l’industriel et l’environnement.

(*) Thales Alenia Space est détenu à 67% par le groupe Thales et à 33% par l'italien Leonardo. Les parts sont inversées dans Telespazio.