Créée en 2017, la société EarthNow s’est donné l’ambition de déployer une constellation de satellites d’imagerie terrestre capables de délivrer des flux vidéo en continu et en temps réel à pratiquement n’importe qui sur le globe… ...Dernier essaimage en date de la firme de recherche technologique Intellectual Ventures (cofondée par Nathan Myhrvold, l’ancien directeur des systèmes d’information de Microsoft), la jeune entreprise vient de boucler un premier tour de table auprès d’investisseurs aux poches profondes comme Airbus, SoftBank, Bill Gates et Greg Wyler (le créateur de la société OneWeb qui doit lancer d’ici 2022 une constellation de plusieurs centaines de microsatellites en orbite basse afin d’assurer un accès Internet large bande bas coût aux zones rurales et aux régions sous-développées).

La somme levée doit permettre de porter à maturité le conception globale du système satellitaire destiné in fine à offrir des services inédits d’observation de la Terre en temps réel. De fait, les satellites actuels d’observation du globe terrestre ne fournissent des photos et parfois des séquences vidéo que plusieurs minutes, voire plusieurs heures ou plusieurs jours après qu’une demande en ce sens a été dûment acceptée.

EarthNow compte en pratique tirer profit d’une version évoluée de la plate-forme satellitaire développée à l’origine pour le service de communication OneWeb. A ce titre, chaque satellite sera équipé d’une puissance de traitement embarquée sans précédent, permise par un nombre de cœurs de processeurs « plus important que la totalité de ceux embarqués dans les satellites commerciaux d’aujourd’hui », assure la jeune société. C’est Airbus qui produira en volume les satellites sur ses lignes de production à Toulouse et en Floride.

Initialement, EarthNow compte proposer des services vidéo commerciaux et des services d’observation et de renseignement aux gouvernements et aux utilisateurs professionnels. Applications ciblées : la détection en flagrant délit de pêche interdite, le suivi en temps réel de typhons et d’ouragans, la détection de départ de feux de forêt, la visualisation de volcans entrant en éruption, l’assistance aux médias lors de couverture d’événements majeurs, le suivi de la migration de baleines, l’aide à l’éco-efficacité des villes intelligentes, la fourniture de données à la demande sur la santé des cultures, l’observation de zones de conflits, etc. En parallèle, EarthNow souhaite offrir au grand public un accès en live à des vidéos du globe directement à partir de smartphones ou de tablettes.

Reste à savoir quand seront effectivement lancés les satellites…