[EDITION ABONNES] L’opérateur de télécommunications japonais SoftBank, maison mère du britannique Arm, prévoit de produire en volume et de lancer en 2023 des plates-formes à haute altitude sans pilote capables de voler à une vingtaine de kilomètres de la Terre et d’offrir des communications Internet stables à des zones mal couvertes ...par les réseaux télécoms terrestres actuels (terrains montagneux, îles isolées, pays en voie de développement…).

En s’appuyant sur des interconnexions avec les réseaux télécoms existants, SoftBank estime pouvoir à terme assurer une connectivité sur de grandes zones géographiques couvrant à la fois le sol et les airs (les drones notamment) et contribuer à l’adoption ubiquitaire de cas d'usage de la 5G et de l’IoT.

Développé par HAPSMobile, une société commune de SoftBank et de l’américain AeroVironment, l’engin volant qui embarque la plate-forme de télécommunication stratosphérique répond au nom de Hawk30 et mesure environ 78 mètres d’envergure. Alimenté en énergie par des panneaux solaires répartis sur ses ailes, il peut voler à une vitesse d’environ 110 km/h en moyenne et ce pendant plusieurs mois, l’altitude de 20 km permettant de maintenir l’engin au-dessus des nuages et de l’exposer constamment aux rayons du soleil, indique SoftBank.

Le réseau de télécommunication qui sera fourni au sol par les Hawk30 devrait utiliser un système qui n’interférera pas avec les stations de base terrestres. Par ailleurs, les basculements des communications entre les réseaux terrestres et le réseau stratosphérique délivré par les Hawk30 devraient être assurés.

Parallèlement, HAPSMobile s’est engagé dans un partenariat à long terme avec l’entreprise américaine Loon, une filiale d’Alphabet, la maison mère de Google, afin de promouvoir l’usage de plates-formes à haute altitude comme les ballons et les aéronefs pilotés à distance (UAS) pour assurer une connectivité ubiquitaire.

Dans ce cadre, HAPSMobile va investir 125 millions de dollars dans Loon, dont les ballons stratosphériques auraient déjà parcouru plus de 30 millions de kilomètres autour du globe et connecté plusieurs centaines de milliers de personnes. Loon, de son côté, devrait injecter une somme similaire dans HAPSMobile dans le futur. Les deux entreprises se sont par ailleurs engagées dans un certain nombre de négociations formelles sur des collaborations techniques et commerciales potentielles comme l’usage de leurs technologies et aéronefs respectifs, le développement d’une charge utile de communication commune, la mise en place d’une station sol utilisable par les deux parties, la création d’une alliance de promotion des solutions de communication à haute altitude, etc.