Société conjointe au français Thales (67%) et à l’italien Leonardo (33%), Thales Alenia Space et l’entreprise de recherche militaire et spatiale britannique QinetiQ ont signé durant l’été un contrat d’étude avec l’Agence spatiale européenne (ESA) portant sur la faisabilité de nanosatellites multimissions en très basse orbite terrestre VLEO (Very Low Earth Orbit).

Alors que les orbites terrestres basses (LEO) se caractérisent par des altitudes inférieures à 2 000 km, les orbites VLEO se situent sous les 500 km et conviennent bien à des missions comme la surveillance maritime ou la lutte contre l'immigration illégale et la piraterie.

La phase d’étude confiée par l’ESA aux deux partenaires a pour but de maturer la conception du démonstrateur Skimsat, un satellite multimission en très basse orbite terrestre (entre 300 et 500 km) qui vise à réduire sensiblement le coût de l’observation de la Terre, tout en augmentant les performances grâce à des altitudes opérationnelles nettement plus basses. Ce satellite, qui se veut flexible, compact et ultramodulaire, devrait bénéficier des développements en matière de propulsion électrique à haut rendement, afin de réduire sa traînée aérodynamique.

En outre, son faible encombrement le rendra compatible au niveau dimensions avec des lanceurs conçus pour des petits satellites, comme ceux actuellement développés au Royaume-Uni, afin d’offrir des délais de livraison sensiblement plus courts que ceux des lanceurs classiques actuels de capacité similaire.

Dans le détail, l’étude sera menée par Thales Alenia Space au Royaume-Uni et par l’équipe de QinetiQ Space en Belgique, et financée au titre des activités DPTD (Discovery Preparation and Technology Development) de l’Agence spatiale européenne. Par ailleurs les charges utiles embarquées sur la plateforme multimission Skimsat seront identifiées dans le cadre de l’étude pour une démonstration des applications VLEO potentielles, et ce avant la première mission commerciale.

« Le concept Skimsat est une innovation majeure qui entend révolutionner le marché de l’observation de la Terre en remettant en question l’usage traditionnel des orbites élevées pour éviter la traînée aérodynamique, indique Andrew Stanniland, le CEO de Thales Alenia Space au Royaume-Uni. Ce concept doit aussi permettre la mise en place d’un nouveau business model pour l’imagerie haute résolution afin d’offrir au marché l’avantage de satellites encore plus économiques. »