Créateur de standards ouverts pour le marché de l’embarqué et auteur des formats de modules processeurs COM Express et COM-HPC, le consortium PICMG a ratifié la spécification ModBlox7 qui vise à répondre aux besoins de l'industrie en matière de Box PC embarqués modulaires et interopérables en définissant une architecture mécanique flexible et des "unités" de base de largeur 7HP (Horizontal Pitch selon le format européen Eurocard, soit 1,4 pouce). La spécification vise à transformer le marché des Box PC, estimé à plusieurs milliards de dollars, en proposant un standard ouvert alors que ces équipements reposent généralement sur des architectures propriétaires.

Selon le comité PICMG, l'architecture ainsi définie supprime les composants coûteux tels que les fonds de panier et les contrôleurs de châssis et ouvre la voie à des systèmes à prix compétitifs, même à faible volume.

Dans la pratique, jusqu'à 12 unités de largeur 7HP peuvent être interconnectées au sein d’un Box PC compatible ModBlox7 fixé au mur, encliqueté sur un rail DIN ou intégré dans un châssis 19 pouces. « Avec la spécification ModBlox7, nous combinons les avantages des standards modulaires telles que CompactPCI et CompactPCI Serial avec les exigences émises par les utilisateurs de Box PC notamment en matière de coût, de dimensions et de poids, indique Mathias Beer, le CEO de la société Ci4Rail et membre du groupe de travail PICMG ModBlox7. En combinant ces impératifs dans une spécification PICMG, ModBlox7 répond aux exigences de conception de nos clients et leur évite d’être liés à un seul fournisseur. »

Concrètement, un système ModBlox7 typique se compose d'unités d'alimentation (PSU), d'unités de traitement (CPU) et d'unités d'entrées/sortie (IOU) PCIe ou USB 2.0/3.0, toutes de largeur 7HP. Les unités peuvent être associées par incréments de 7HP sans dépasser la valeur maximale de 84HP. (En d’autres termes, un Box PC ModBlox7 dispose au maximum de 12 emplacements.)

Si, a minima, les systèmes peuvent se composer d'une seule unité de traitement et d'une seule unité d'alimentation, ils peuvent aussi intégrer jusqu'à quatre IOU à connectivité PCI Express ou huit IOU à connectivité USB. Pour les applications à haute disponibilité ou à sûreté critique, il est par ailleurs possible de configurer les Box PC ModBlox7 avec des unités de traitement ou des unités d’alimentation redondantes, précise encore le comité PICMG.

Dans le détail, les unités d'alimentation conformes à la nouvelles spécification PICMG convertissent la tension d'alimentation externe en une tension interne de 12 V et se connectent aux unités de traitement via des connecteurs carte-à-fil ou carte-à-carte. Les unités de traitement peuvent par ailleurs afficher une enveloppe thermique (TDP) maximale de 150 W et s'interfacent avec les unités IOU via des connecteurs carte-à-carte haute vitesse.

Selon le comité PICMG, la spécification ModBlox7 cible des cas d’usage de traitement en périphérie de réseau (edge computing), d’acquisition de données, de communication et de contrôle-commande dans des secteurs tels que les transports, les automatismes industriels, l'avionique, la défense, le médical, l’agriculture et tout marché exigeant.

Le groupe de travail ModBlox7 du comité PICMG est constitué des sociétés Ci4Rail, EKF Elektronik, Elma Electronic, Eltec Elektronik, Embeck, ept, Fastwel, Heitec, Hirose Electric, nVent/Schroff, Phoenix Contact, Samtec, Sealevel Systems, Uber, et Tews Technologies.