Créateur de standards ouverts pour le marché de l’embarqué à l'instar des formats de modules processeurs COM Express et COM-HPC, le consortium PICMG a mis sur pied un sous-comité technique chargé de développer une nouvelle spécification, dévolue cette fois-ci aux Box PC.

Baptisée ModBlox7, cette spécification, qui pourrait être ratifiée d’ici à la fin de l’année, vise à transformer le marché des Box PC, estimé à plusieurs milliards de dollars, en proposant un standard ouvert… alors que ces équipements reposent généralement sur des architectures propriétaires.

Selon le PICMG, la spécification ModBlox7 décrira un Box PC compact et modulaire, configurable de manière flexible et pouvant être fixé au mur, encliqueté sur un rail DIN ou intégré dans un châssis 19 pouces. Alors que la hauteur et la profondeur seront figées, la largeur sera, elle, variable et égale à un multiple de 7HP (Horizontal Pitch selon le format européen Eurocard), sans toutefois excéder la valeur maximale de 84HP.

Robustes et refroidis par conduction passive, les futurs BoxPC conformes à la spécification ModBlox7 seront aptes à répondre aux besoins des applications exigeantes dans des secteurs tels que le ferroviaire, l'avionique, les équipements mobiles et autonomes, ainsi que les machines de procédés industriels continus et discrets.

Selon le PICMG, le standard ModBlox7 décrira la mécanique de l'habillage, les unités fonctionnelles modulaires et l'interconnexion électrique (PCIe, USB…) desdites unités au sein d’un BoxPC, l’idée étant de garantir l'interopérabilité des unités à la fois pour les fabricants et pour les utilisateurs.

Dans la pratique, ces unités modulaires, de largeur 7HP ou multiple de 7HP et constituées d’un empilage d’une, de deux ou de trois cartes électroniques (PCB) en fonction de leur complexité, s’apparenteront à des entités fonctionnelles : alimentation, unité centrale (CPU), sous-système de commutation, blocs d’entrées/sorties, etc.

« Pour les utilisateurs du secteur industriel, l’existence d’un standard ouvert pour Box PC garantit l'interchangeabilité des composants pour adapter la plate-forme à des tâches spécifiques, indique Mathias Beer, chef de produits de la société allemande Ci4Rail. Pour les équipementiers, l'interopérabilité entre les unités constituantes renforce leur compétence principale, car ils n'auront pas à développer eux-mêmes chaque unité et ses composants embarqués tels que les câbles et la mécanique. Enfin, pour les revendeurs à valeur ajoutée et les intégrateurs système, le nouvel écosystème fournira de multiples options de configuration rapide grâce à la disponibilité de composants issus de plusieurs fournisseurs. »

Placé sous l’égide de Bernd Kleeberg d'EKF Elektronik, le sous-comité ModBlox7 du PICMG réunit une quinzaine de sociétés dont ADLink, Ci4Rail, EKF Elektronik, Elma Electronic, Eletec Elektronik, Embeck, ept, General Micro Systems, Heitec, Hirose Electric, Intel, Kontron, nVent, Schroff, Samtec, Sealevel Systems et Tews.