La firme française Constellation Technologies & Operations (CTO) annonce avoir développé ce qu’elle estime être la première charge utile 5G en onde millimétrique (mmWave) au monde pour le haut débit en orbite spatiale. Avec ce type de  liaisons à ondes millimétriques, cette charge utile est destinée aux satellites en orbite terrestre très basse (VLEO, Very Low Earth Orbit) capables de fournir des données à faible latence et à haut débit à partir d’une orbite inférieure à 400 km (les satellites à large bande StarLink de SpaceX, par exemple, fonctionnent sur une orbite de 550 km). 

Pour rappel, la jeune société française, créée en 2022 et qui a levé 9,3 millions d’euros en fin d’année 2024, développe une constellation de satellites qui permettra aux opérateurs télécoms d’offrir à leurs clients un accès Internet haut débit et faible latence depuis l’espace.

Après avoir été testée au sol dans des conditions environnementales spatiales simulées, la première charge utile opérationnelle de CTO, appelée Early Test, a été intégrée à la plateforme satellitaire ION de la société italienne de lancement et de déploiement de satellites D-Orbit. 

Cette charge utile devrait être lancée dans l’espace en juin 2025, marquant la première utilisation du spectre d’ondes 5G mmWave au-dessus de 24 GHz pour la transmission de données internet à haut débit et faible latence par satellite. Les ondes millimétriques 5G pouvant fournir une largeur de bande allant jusqu’à 10 Gigabit/s, bien que la distance plus longue de l’orbite réduira la vitesse de la liaison.

CTO explique que sa charge utile permet au satellite d’exécuter certaines des fonctions d’une station de base au lieu de simplement acheminer les signaux en mode transparent.

A terme, l’entreprise prévoit de mettre en orbite une constellation totale de 1 500 à 3 400 satellites, dont les deux premiers devraient être lancés dès l’année prochaine et les autres entre 2027 et 2030. Selon la société, ces satellites devraient être “autonettoyants” car la traînée de l’atmosphère résiduelle qu'ils génèrent signifie qu’ils se consument au bout d’un certain temps. 

« Notre charge utile 5G mmWave est une première mondiale qui confirme la capacité de CTO à accélérer la convergence entre la connectivité terrestre et spatiale, s’enthousiasme Charles Delfieux, le PDG de CTO. C’est une brique fondamentale pour continuer à développer la prochaine génération d’infrastructures spatiales pour les opérateurs de télécommunications, qu’ils peuvent exploiter comme ils le font aujourd’hui avec les réseaux terrestres. » 

Cette approche permettra aux opérateurs de télécommunications d’étendre leur couverture au-delà des limites de l’infrastructure terrestre en utilisant le spectre 5G mmWave en vue de délivrer une connectivité de haute performance, y compris pour l’IoT avec, on peut le supposer le support des technologies 5G RedCap et eRedCap, dans les zones rurales, éloignées et mal desservies.