A l’occasion du CES 2023, le fabricant de modules radio pour l’Internet des objets Quectel a annoncé un partenariat avec la société Skylo, une start-up américaine à la tête d’un projet de réseau de communication par satellite calibré pour les objets connectés (lire notre article). On se souviendra que le projet de Skylo, qui ne fait pas appel à des nanosatellites comme la majorité de ses concurrents, s’appuie sur la mise en œuvre du protocole NB-IoT sur des liens satellite pour connecter potentiellement des milliards de capteurs embarqués dans des objets et des machines déployés dans des zones reculées. Là où il n’existe pas d’infrastructures de communication terrestres et là où les besoins de connectivité existent sur des marchés comme le transport routier et ferroviaire commercial, l’agriculture et la sylviculture, la pêche, l’automobile, etc.
Dans le cadre du partenariat entre les deux sociétés, n’importe quel équipement doté d’un module radio longue portée et basse consommation de la famille prête pour la 5G BG95x/BG77x de Quectel pourra aussi communiquer de manière transparente avec le service satellitaire géré par l’opérateur NTN (Non-Terrestrial Network) Skylo.
Dans la pratique, les modules Quectel compatibles NTN (qui exécuteront le dernier firmware NTN en date conforme à la Release 17 des spécifications 3GPP) n’imposeront pas aux équipementiers de modifier la manière dont ils conçoivent leurs produits. Tout appareil, capteur ou machine pourra ainsi être mis à niveau pour prendre en charge la connectivité par satellite. En d’autres termes, les utilisateurs grand public ou professionnels pourront se connecter à un réseau cellulaire terrestre ou à un satellite sans avoir à basculer manuellement entre les deux liaisons ou sans avoir à se procurer des équipements distincts.
« Le fait que les appareils IoT puissent désormais accéder à la connectivité par satellite en utilisant le même module que celui utilisé pour les liaisons cellulaires terrestres signifie que nous pouvons prendre en charge des cas d'usage et assurer un niveau de couverture qui n'auraient tout simplement pas été possibles dans le passé, du transport maritime aux dispositifs électroniques portés sur soi en extérieur, en passant par l’automobile », indique Neset Yalcinkaya, vice-président produits chez Quectel.
Dans la pratique, le réseau de Skylo, qui bénéficie du soutien de l’opérateur de satellites Inmarsat et de l’opérateur télécoms SoftBank, doit permettre aux appareils cellulaires compatibles de basculer de manière transparente entre le cellulaire terrestre et le satellite, ce qui se traduirait par une couverture ubiquitaire sans interruption de la connectivité et sans avoir besoin d'antenne spéciale ou supplémentaire. Skylo exploite ses propres infrastructures de communication Core et RAN (Radio Access Network) NTN reposant sur les normes 3GPP. Celles-ci sont accessibles dans des stations au sol existantes qui permettent une large couverture géographique soutenue par des réseaux de satellites géostationnaires, pour une expansion rapide dans de nouvelles zones ou régions sans avoir à attendre le déploiement de nouvelles constellations, précise Quectel.
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