En réduisant de manière drastique l'utilisation d'un simulateur Spice dans la phase amont de conception d'un circuit ou d'un bloc d'IP analogique, la start-up française Intento Design entend améliorer très fortement la productivité des équipes de développement et faciliter les travaux de migration d'une conception, d'un noeud technogique vers un autre. ...

Incubée au sein de la structure parisienne Agoranov, la jeune société Intento Design, créée à l’automne 2015, est l'une des rares pépites françaises à se lancer sur le marché des outils de CAO de circuits. Un marché outrageusement dominé par des sociétés américaines, 80% du gâteau étant détenus par trois d’entre elles : Synopsys, Cadence et Mentor Graphics. Avec sa technologie innovante, Intento Design, start-up fondée par Ramy Iskander, s’attaque en fait au problème de la conception des circuits analogiques, un secteur où l’Europe continue à tirer son épingle du jeu. Un secteur qui devrait aussi bénéficier de la montée en puissance de l’Internet des objets, là où les circuits électroniques mixtes, dotés d’une partie analogique, vont jouer un rôle central (connexion à des capteurs, communication RF…).

La création d’Intento Design plonge ses racines dans les travaux menés au sein de l’université de Paris-VI, et plus spécifiquement dans le laboratoire LIP6 où Ramy Iskander a mené sa thèse de doctorat en 2008, avec notamment la mise au point du logiciel CHAMS. Mais le projet a véritablement décollé en 2013 grâce à un accord de transfert technologique entre l’université Pierre-et-Marie-Curie et la Société d'accélération du transfert de technologies (SATT) Lutech qui a fourni un premier financement à hauteur de 400 000 euros. Un apport qui a permis le développement d’une première version du logiciel ID Explore, qui rassemble le savoir-faire de la société, afin de le rendre opérationnel pour les industriels. La démarche a trouvé son apogée en 2015, quand Intento Design a procédé à une levée de fonds de 900 000 euros auprès des fonds Seventure Partners (filiale de Natixis) et Foreis, et qu'elle a dans la foulée signé un accord de partenariat avec Cadence, dont l’outil Virtuoso équipe 90% des équipes de développement de circuits analogiques dans le monde. Concrètement de quoi s’agit-il ?

Ramy Iskander, fondateur d'Intento Design

« Actuellement les équipes de conception de blocs d’IP analogiques utilisent un simulateur Spice comme boîte noire pour faire de l’optimisation, et ce depuis de très nombreuses années, explique Ramy Iskander. Résultat, les temps de simulation, avec l’augmentation de la complexité des circuits, ne cessent de progresser, grevant de ce fait la productivité des  équipes. Notre technologie vise à réduire d’un facteur 10 à 100 cette phase amont du cycle de conception. »

Au sein de ces simulateurs Spice, des milliers de matrices numériques sont mises en œuvre avec des méthodes de résolution simultanée complexes. Ici Intento Design propose de décomposer ces matrices en primitives, un peu à l’instar de ce qui se pratique pour la conception de circuits numériques (avec les “standard cells”). Aussi l’outil ID Xplore travaille-t-il sur des sous-ensembles de la netlist et n'essaie pas de résoudre l’équation de l'ensemble du circuit. L’outil détecte en particulier les hypothèses conflictuelles à partir des annotations de connaissance remplies par le concepteur dans l’outil Virtuoso de Cadence. A la fin, l’outil génère un plan de calcul structuré, dans lequel le concepteur peut voir comment le circuit est dimensionné, avec une précision identique à celle fournie par un simulateur Spice.

Un des avantages majeurs de cette approche, testée sur des circuits réels déjà fabriqués, réside dans le fait que les modèles générés sont indépendants de la technologie de fabrication, ce qui en fait un outil idéal pour les opérations de migration d’un design de circuit, d’un procédé technologique à un autre (passage du Cmos au FinFET par exemple). In fine, avec la technologie d’Intento Design, il ne s’agit pas d'optimiser le dimensionnement d’un circuit, mais bel et bien d’accélérer fortement le processus de conception.

Fort aujourd’hui de 7 ingénieurs de très haut niveau, Intento Design va montrer pour la première fois son outil ID Xplore lors de la manifestation DAC, la Mecque de la CAO, qui se tient cette année du 5 au 9 juin à Austin (Texas).