Spécialiste des capteurs de vision inspirés de l’œil humain, la société parisienne Prophesee annonce avoir bouclé un nouveau tour de table de 50 millions d’euros, qui porte à 127 millions d’euros la somme levée par l’entreprise depuis sa création en 2014 sous le nom de Chronocam. Ce qui ferait de Prophesee la startup de semi-conducteurs fabless la mieux financée de l'Union européenne.

Le tour de table a réuni le fonds saoudien Prospery7 Ventures, propriété du groupe pétrolier Aramco, la société d’investissement chinoise Sinovation Ventures et le fabricant de smartphones Xiaomi. Ils rejoignent un groupe d'investisseurs internationaux d'Amérique du Nord, d'Europe et du Japon qui comprend notamment Intel Capital, Robert Bosch Venture Capital, 360 Capital, iBionext et la Banque européenne d'investissement.

La société Prophesee, dont L’Embarqué a réalisé un portrait détaillé en novembre 2015, a l’ambition de révolutionner la vision industrielle et embarquée, de balayer d’un revers de la main les sempiternels compromis à trouver entre vitesse d’acquisition des images et débit d’informations à véhiculer, et de mettre le résultat à la portée de (presque) tous les objets connectés et capteurs répartis dans les domaines de l’IoT, de la robotique, de l’automobile, du biomédical, de la Défense et de l’aéronautique.

La somme levée lors de son dernier cycle de financement doit permettre à Prophesee d’accélérer le développement et la commercialisation de ses produits matériels et logiciels de nouvelle génération, et de positionner la société pour répondre aux opportunités de marché nouvelles et émergentes, dans des domaines comme la production de semi-conducteurs, l'industriel, la robotique, l'IoT et les appareils mobiles.

« L’approche de Prophesee a le potentiel de révolutionner et de transformer la façon dont les mouvements sont capturés et traités, indique Aysar Tayeb, directeur général exécutif de Prosperity7. La société, qui a déjà séduit Sony, s'est imposée comme un leader incontesté dans l'application de méthodes neuromorphiques à la vision artificielle grâce à son approche révolutionnaire de détection et de traitement Metavision dirigée par les événements. Nous pensons que Prophesee est bien placé pour provoquer un changement de paradigme en apportant de nouveaux niveaux de sécurité, d'efficacité et de durabilité à divers segments de marché comme les smartphones, l'automobile, la réalité virtuelle et augmentée ou l'automatisation industrielle. »

La technologie de Prophesee, rappelons-le, permet aux capteurs et caméras de visualiser et d’analyser des événements extrêmement rapides et fugaces et de fonctionner efficacement dans des conditions difficiles, notamment lorsque les contrastes sont extrêmes. L'approche de la société est originale. Au sein du système de vision qui mime le fonctionnement de la rétine de l’œil humain, l’acquisition des images ne se fait pas trame par trame comme dans les capteurs Cmos traditionnels. Dans la technologie Prophesee, tous les pixels sont indépendants les uns des autres et fonctionnent de façon totalement asynchrone. Couplé à un petit processeur analogique, chaque pixel est alors capable d’optimiser son temps d’acquisition en fonction de la dynamique de la scène, avec la possibilité de récupérer de l’information uniquement s’il y a un changement dans l’image et ce dans un laps de temps de l’ordre de la microseconde si cela s’avère nécessaire. Avec des avantages comme une latence ultra-faible, une robustesse aux conditions d'éclairage difficiles, une efficacité énergétique et un faible débit de données.

A noter qu’il y a quelques mois Prophesee a mis en open source sa suite logicielle Metavision Intelligence qui comprend un ensemble d’algorithmes d’apprentissage automatique, des modules open source, des applications prêtes à l’emploi (comptage, suivi d’objets…) ainsi que des exemples de code.