La société suédoise Frontgrade Gaisler (*), spécialiste en conception de puces à cœurs RISC-V ou Sparc - processeur Leon fondé sur le jeu d’instructions ISA 32 bit SPARC V8 et utilisé dans les applications spatiales depuis longtemps - vient de signer un accord avec l'Agence spatiale européenne (ESA) afin de construire une puce utilisant l'architecture RISC-V dans un nœud technologique de 7 nm pour des systèmes spatiaux.
A travers le programme européen “EEE Space Component Sovereignty for Europe” Frontgrade Gaisler va ainsi travailler avec le laboratoire belge IMEC et la firme d’ingénierie allemande IMST sur la conception de microprocesseurs hautes performances, de bibliothèques de semi-conducteurs (chiplets) et d’interfaces mémoire à grande vitesse. L’objectif affiché est de créer des bibliothèques de chiplets et des blocs de propriété intellectuelle (IP) résistants aux radiations qui serviront de fondation à des puces fabriquées dans un procédé Ultra Deep Sub-Micron (UDSM) en 7 nm.
Ces blocs seront ensuite utilisés en vue de la fabrication d’un prototype de microprocesseur à cœurs RISC-V qui sera développé et testé pour ses performances et sa résistance aux radiations dans l’espace. Le projet intégrera notamment des interfaces série à haut débit, une interconnexion de puce à puce et la mise en œuvre du concept de SiP (System In Package ou boîtier- système)
Parallèlement, Frontgrade Gaisler a obtenu une licence de la propriété intellectuelle du bloc d’IP de traitement neuromorphique numérique à ultrabasse consommation de Brainchip, baptisé Akida. Brainchip, société d’origine australienne, s’était déjà officiellement engagée dans une collaboration avec Frontgrade Gaisler en vue de travailler sur l’intégration du moteur Akida dans des microprocesseurs tolérants aux pannes et durcis contre les rayonnements. On rappellera à ce sujet que BrainChip a annoncé il y a quelques mois que sa puce de traitement d’algorithmes d’intelligence artificielle IA Akida AKD1000 avait été placée dans l’espace, en orbite terrestre basse, à l’occasion du lancement du vaisseau spatial Optimus-1 de la société Space Machines Company. Selon Frontgrade Gaisler cet accord de licence commerciale ouvre la voie au déploiement de puces d’IA dans l’espace.
« L'ESA soutient cette initiative révolutionnaire qui représente une étape cruciale vers la souveraineté européenne dans les technologies avancées de semi-conducteurs pour l'espace, déclare sans ambages Boris Glass, responsable technique à l'ESA. En investissant dans des procédés submicroniques tels que la technologie CMOS FinFET en 7 nm, nous garantissons que l’Europe reste à la pointe de l’innovation et de l’autonomie spatiales. Dans ce cadre, la collaboration avec Frontgrade Gaisler et ses partenaires industriels est essentielle pour renforcer les capacités de l’Europe sur la scène mondiale. »
On notera à propos de cette annonce que STMicrolectronics avait lui aussi entamé en 2022 une collaboration avec la société CAES Space Systems pour le développement d’une puce destinée aux applications spatiales dotée d’un processeur à 8 cœurs RISC-V, le circuit GR765, fabriqué en technologie 28nm FDSOI (Fully Depleted Silicon On Insulators).
(*) Frontgrade Gaisler (ex-Cobham Gaisler) est une filiale de l’américain Frontgrade Technologies, nouveau nom de la société CAES Space Systems depuis le rachat de cette dernière fin 2022 par la firme d’investissement Veritas Capital auprès du spécialiste de l’électronique de défense CAES (Cobham Advanced Electronic Systems). Frontgrade Gaisler est focalisé sur la fourniture de microprocesseurs et de cœurs de processeur à architectures Sparc, comme le processeur Leon, ou RISC-V sur le marché du spatial.
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