Le groupe japonais Sony vient de créer, par le biais de sa filiale Sony Corporation of America, une nouvelle entreprise baptisée Sony Space Communications (SSC) et focalisée sur le domaine des communications optiques spatiales.

« Il y a déjà environ 12 000 satellites dans l'espace, et ce nombre devrait continuer d’augmenter, rappelle Kyohei Iwamoto, le président de la nouvelle entité. La quantité de données qui transitent en orbite croît également d'année en année, alors que le spectre de fréquences radio disponibles est limité. Parallèlement, les satellites qui tournent autour de la Terre en orbite terrestre basse (LEO) doivent communiquer avec le sol. Ce qui a priori oblige à installer de nombreuses stations au sol pour garantir des communications en temps réel, car ces satellites doivent passer directement au-dessus d'une station au sol pour communiquer avec elle. »

C’est à ce genre de défis que la société Sony Space Communications (comme d’autres avant elles) entend répondre avec de petits équipements de communication optique destinés aux fabricants de satellites et capables d’assurer la connexion des microsatellites en orbite basse par liaisons laser.

En utilisant les communications optiques, SSC vise à assurer des transferts de données à haut débit avec des dispositifs compacts, alors que les communications radio conventionnelles nécessitent généralement une grande antenne et une puissance de sortie élevée. De plus, en permettant la mise de place de réseaux de communications optiques non seulement entre les satellites et le sol, mais également entre les satellites eux-mêmes, SSC compte contribuer à la mise en œuvre de communications en temps réel depuis n'importe quel endroit sur Terre vers n'importe quel satellite dans l'espace.

Les communications optiques ont également pour elles l’avantage de ne pas nécessiter les types de licences que les communications radio traditionnelles exigent pour l’usage des fréquences radio afférentes.

Sony rappelle qu’en 2020, le système Soliss (Small Optical Link for International Space Station) (photo en en-tête), installé dans le module d'expérimentation japonais Kibo de la Station spatiale internationale (ISS), a pu établir une liaison de communication laser bidirectionnelle avec une station au sol de l'Institut national japonais des technologies de l'information et des communications (NICT) en transmettant avec succès des images haute définition via des protocoles Ethernet. En 2021, ce dispositif expérimental a également pu établir des liaisons optiques descendantes depuis l'espace vers une station terrestre optique commerciale de Kongsberg Satellite Services en Grèce.