Le californien SiFive, pionnier et spécialiste des puces et cœurs de processeur RISC-V commerciaux, a été sélectionné par la NASA pour fournir le cœur central du processeur HPSC (High-Performance Spaceflight Computing) de nouvelle génération de l’agence spatiale américaine. Le processeur HPSC, dont le développement (d’une durée de trois ans) a été confié au fabricant de semi-conducteurs Microchip, devrait être utilisé dans pratiquement toutes les futures missions spatiales de la NASA, de l'exploration planétaire aux missions de surface lunaire et martienne.

Dans la pratique, la puce utilisera un sous-système CPU RISC-V à traitement vectoriel SiFive Intelligence X280 à 8 cœurs, ainsi que quatre cœurs SiFive RISC-V supplémentaires, pour fournir 100 fois la capacité de traitement des calculateurs spatiaux actuels. Selon SiFive, cette augmentation massive des performances ouvrira de nouvelles possibilités pour une variété de missions telles que les rovers autonomes, le traitement de la vision, les vols spatiaux, les systèmes de guidage, les communications et d'autres applications.

Le SiFive X280 est un processeur RISC-V multicœur doté des extensions vectorielles RISC-V et des extensions propres à l’Américain (SiFive Intelligence Extensions), optimisé pour les traitements d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique (AI/ML) en périphérie de réseau (edge). La société américaine le juge idéal pour les applications nécessitant des performances monothreads à haut débit tout en étant soumises à des contraintes de consommation importantes.

Le processeur X280 aurait ainsi démontré des capacités de calcul 100 fois plus élevées que celles offertes par les calculateurs spatiaux actuels.

Le processeur HPSC et le sous-système de traitement X280 devraient être mis à profit par d'autres agences gouvernementales dans une variété d'applications, notamment l'automatisation industrielle, l’edge computing et les applications aérospatiales.

A noter que lors du salon Embedded World 2022 qui s’est tenu fin juin, SiFive a annoncé une version améliorée de son processeur X280, disponible lui depuis avril 2021, qui se distingue par de nouvelles fonctionnalités importantes, comme la possibilité de créer un complexe à 16 cœurs à cohérence de cache. On y trouve aussi la mise en œuvre de la solution de sécurité ouverte WorldGuard qui apporte un environnement d’exécution de confiance aux plates-formes dotées d’un nombre élevé de cœurs et qui permet de protéger les algorithmes AI/ML d’attaques malveillantes. A la clé également, une nouvelle interface (VCIX, Vector Processor Interface eXtension) visant à faciliter l’intégration de l'unité vectorielle X280 avec des accélérateurs IA externes conçus par l’utilisateur ou avec d'autres coprocesseurs.

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