[PORTRAIT DE START-UP] Créée en 2021, la société Sentiens veut permettre aux diverses innovations apparues sur le marché des réseaux de communication LPWAN pour l'Internet des objets de collaborer entre elles, afin qu'il soit possible de collecter tous les types de données, quel que soit l'écosystème d'où elles proviennent (Sigfox, LoRaWAN, BLE, Zeta...). Avec son cœur de réseau multi-technologies, la start-up cible les réseaux LPWAN privés et, à ce titre, elle est la première à apporter la technologie Sigfox sur ce marché. Explications de Lionel Molinier et Yann Guiomar, respectivement CEO et directeur commercial de Sentiens (1). 

Fin janvier, à l’occasion du salon IoT Solutions World Congress, Sentiens a fait son entrée sur le marché des réseaux de communication radio longue portée et basse consommation (LPWAN) pour l’Internet des objets en dévoilant ce que vous dénommez un « cœur de réseau » indépendant des technologies et des protocoles LPWAN aujourd’hui bien connus comme Sigfox ou LoRaWAN. Comment la société Sentiens s’intègre-t-elle au sein de cet écosystème hétérogène ?

LIONEL MOLINIER Rappelons tout d’abord que le bouillonnement d’innovations qui a caractérisé le domaine de l’Internet des objets depuis plusieurs années s’est concrétisé par l’arrivée sur le marché d’une multitude de technologies véhiculant des données sur des réseaux radio hétérogènes qui ne discutent pas vraiment entre eux. Les technologies LoRaWAN et Sigfox sont les plus connues d’entre elles.

En fait, dans la pratique, les réseaux LPWAN se déploient selon un concept architectural qui leur est commun à 90%. Or chaque acteur technologique, dans son coin, a développé l’ensemble de son écosystème, des objets connectés jusqu’à la plate-forme IoT qui gère lesdits objets et qui permet de récupérer les informations qu’ils communiquent. Ce que Sentiens a développé dans la pratique, c’est un cœur de réseau. Une brique que l’on trouve dans toutes les architectures LPWAN et par où les données émises doivent impérativement passer, que ce cœur de réseau soit celui d’un opérateur national ou celui d’un réseau privé local géré par une entreprise, une collectivité, etc.

Que propose Sentiens concrètement ?

LIONEL MOLINIER Nous proposons notre "Core Network Multi-Technologies" sous la forme d’un composant logiciel auquel il est possible, d’un côté, de connecter les passerelles ou les stations de base d’une infrastructure LPWAN, quelle qu’elle soit, et, de l’autre, des plates-formes IoT, et généralement dans notre cas, des plates-formes IoT métier. Avant Sentiens, un réseau LPWAN était traditionnellement constitué d’un ensemble de passerelles mono-technologies, d’un cœur de réseau lui aussi mono-technologie et d’une plate-forme IoT, généralement générique, qui devait être adaptée aux différentes réseaux LPWAN, technologie par technologie.

Notre cœur de réseau, lui, est intrinsèquement multi-technologies et peut donner accès aux données véhiculées par les protocoles Sigfox, LoRaWAN, Zeta, Bluetooth Low Energy… Sachant qu’il est possible de l’interconnecter avec des cœurs de réseau qui existeraient éventuellement déjà chez nos clients pour permettre à leur infrastructure LPWAN d’évoluer.

YANN GUIOMAR Dans le domaine de l’internet des objets, nous reprenons en fait les principes qui ont fait le succès d’Internet, à savoir l’interconnexion de réseaux différents pour fournir un service homogène à l’application. Vu du côté des utilisateurs, Sentiens permet de mixer, pour une application donnée, des équipements de fournisseurs différents conçus pour utiliser soit un réseau Sigfox, soit un réseau LoRaWAN, ou un autre encore. Dès lors, un client pourra déployer quelques antennes pour couvrir son besoin applicatif, créer ainsi son réseau local, puis entrer dans un réseau global qui lui permettra le cas échéant de récupérer des données reçues par des antennes qui ne lui appartiennent pas directement.

On constate aujourd’hui que certains fournisseurs de cœurs de réseaux LoRaWAN, voire les réseaux Sigfox eux-mêmes, s’ouvrent inexorablement à d’autres technologies LPWAN...

LIONEL MOLINIER C’est vrai mais ces sociétés partent d’une offre qui, à la base, est 100% mono-technologie. Ce qui n’est pas notre cas. Notre cœur de réseau a été construit à partir d’une feuille blanche en s’appuyant sur vingt ans d’expérience dans les réseaux LPWAN, notamment au sein de la société Sigfox. Nous ne proposons pas une énième plate-forme d’agrégation de réseau, mais un cœur de réseau véritablement multi-protocoles, ce qui nous permet aussi de valoriser la performance et les particularités des technologies LPWAN disponibles.

YANN GUIOMAR L’approche que nous proposons est de retirer au marché de l’IoT la complexité et le manque d’interopérabilité qui limitent le déploiement massif d’objets connectés. Les entreprises sont en effet confrontées à des difficultés dès le moment où il leur faut choisir une technologie donnée, puis s’ajoute ensuite la complexité d’intégration. Ces problèmes génèrent de l’attentisme, un phénomène dont un certain nombre de sociétés présentes depuis plusieurs années sur le marché de l’IoT ont pâti.

Pouvez-vous donner dans les grands lignes les spécificités d’un cœur de réseau ?

LIONEL MOLINIER Sentiens fournit les grandes briques fonctionnelles d’un cœur de réseau, c’est-à-dire la gestion des objets connectés, leur configuration et leur paramétrage, la gestion des passerelles et des stations de base, le traitement des messages et des données, leur authentification et la livraison des données aux clients. C’est un modèle générique qui garantit l’abstraction de ces différentes entités fonctionnelles vis-à-vis de protocoles dont les spécificités sont masquées du point de vue du client. Ce cœur peut être vendu sous forme de plate-forme SaaS (Software-as-a-Service), lorsqu’il tourne par exemple dans les clouds AWS ou Microsoft, ou sous forme de licence perpétuelle (On-Premises) s’il est installé chez le client ou chez un hébergeur. Quoi qu’il en soit, il sera toujours autonome vis-à-vis des passerelles et des plates-formes IoT.

Quels sont les marchés que Sentiens vise en priorité ?

YANN GUIOMAR Nos cibles sont les marchés du Smart Building et de la gestion des installations (Facility Management) avec des services autour du bâtiment connecté, de l’efficacité énergétique et du suivi d’actifs (Asset Tracking)... Ce sont aujourd’hui les plus matures et ce sont ceux qui sont les plus demandeurs de multiples technologies. Les villes et les collectivités sont aussi dans notre ligne de mire.

LIONEL MOLINIER Notre cœur de réseau cible bien évidemment les réseaux LPWAN privés. Le logiciel est très fortement modulaire et s’avère optimisé pour des réseaux locaux constitués de plusieurs dizaines de stations de base et de quelques milliers d’objets ou de dispositifs connectés. Ce qui s’avère aujourd’hui la réalité du marché. Dans les faits, le cœur de réseau Sentiens fonctionne aussi bien sur une carte Raspberry Pi (c’était l’un de nos objectifs) que sur un cloud AWS ou Microsoft, ce qui doit permettre à nos clients de choisir le mode de déploiement de leurs réseaux en fonction de leurs contraintes opérationnelles.

Où en est aujourd’hui Sentiens dans son développement ?

YANN GUIOMAR La société a été créée en mars 2021 et compte aujourd’hui une dizaine de personnes aux profils essentiellement seniors et technologiques. 2022 a été véritablement l’année de l’amorçage de l’entreprise et de la finalisation de l’étape de validation de notre technologie. Nous avons, durant l’année passée, collaboré avec les premiers clients avec l’objectif de construire une offre réellement industrielle et de réaliser des premiers retours d’expérience avec eux. Nous sommes désormais au terme de cette phase-là et nous serons en mesure de communiquer autour des premiers témoignages client très bientôt.

LIONEL MOLINIER Sentiens, je le répète est focalisé à 100% sur le cœur de réseau et notre priorité dans un premier temps c’est l’écosystème Sigfox avec une approche unique sur le marché. Car, avec Sentiens, la technologie Sigfox s’ouvre pour la première fois aux réseaux privés locaux (2). Jusqu’alors, la technologie Sigfox n’était disponible qu’avec un contrat signé en bonne et due forme avec un opérateur réseau de l’écosystème Sigfox. C’est donc un véritable changement de stratégie auquel on assiste.

Pour proposer cette offre qui est unique en son genre, soit un cœur de réseau pour réseau privé Sigfox, Sentiens a signé un accord avec UnaBiz. Un événement qui s’inscrit d’ailleurs dans la stratégie d’ouverture annoncée en 2022 lors du rachat de Sigfox par cette société. Comme notre cœur de réseau est multi-technologie, nous nous concentrerons ensuite sur le couple Sigfox/LoRa, puis dans une étape ultérieure, l’offre sera étendue aux technologies BLE et Zeta, avec à plus long terme la capacité à pouvoir interconnecter différents cœurs de réseau.

YANN GUIOMAR Dans cette stratégie, les fournisseurs de plates-formes IoT métier sont clairement nos partenaires, car nous gérons pour eux l’hétérogénéité des technologies. Nous espérons nous positionner en réel catalyseur opérationnel sur les marchés de l’IoT professionnel qui sont encore trop souvent freinés par les interrogations des clients face à la multiplicité et la pérennité des offres technologiques LPWAN. Notre approche doit profiter à l’ensemble de l’écosystème, depuis les fabricants d’objets connectés jusqu’aux fournisseurs de solutions métier.

Propos recueillis par Pierrick Arlot

(1) NDLR : Lionel Molinier, le fondateur de Sentiens, a auparavant travaillé près de dix ans chez Sigfox (acquis en 2022 par le singapourien UnaBiz). Yann Guiomar a dirigé la société Sensing Labs de 2014 à 2022 jusqu’à son acquisition par le distributeur Distrame.

(2) NDLR : A noter que Christophe Fourtet et Ludovic Le Moan, les cofondateurs de Sigfox, figurent sur le site de Sentiens au rang de "conseillers". Sentiens avait été un temps sur les rangs des possibles repreneurs de Sigfox.

Vous pouvez aussi suivre nos actualités sur la vitrine LinkedIN de L'Embarqué consacrée aux réseaux LPWAN et 5G pour l’Internet des objets : LPWAN & 5G