Accélérer le déploiement de l’"intelligence physique” permettant aux systèmes de percevoir, raisonner et agir localement en temps réel, tout en respectant les contraintes du monde physique, telle est la motivation avancée par le fournisseur américain de semi-conducteur Analog Devices pour le rachat de son compatriote Alif Semiconductor, pour un montant de 1,35 milliard de dollars. La finalisation de la transaction est prévue avant la fin de l'année civile 2026, sous réserve des conditions de clôture habituelles.

Ce rachat va notamment permettre à Analog Devices de proposer une plateforme évolutive pour développer rapidement des solutions système complètes qui combineront des technologies numériques de nouvelle génération avec le portefeuille de composants analogiques de la société. Ce qui, selon Analog, va élargir son marché adressable dans les secteurs de l'industrie, des infrastructures de centres de données, de la défense, de l'énergie, de la robotique, de la santé numérique et des technologies portables (les wearables).

Pour rappel, fondée en 2019, la jeune société Alif, basée à Pleasanton en Californie, a développé des microcontrôleurs et des processeurs de fusion sécurisés et connectés pour l’intelligence artificielle (IA) et l’apprentissage machine (ML). La société s’est fait notamment connaitre avec ses architectures baptisées Ensemble (circuits E4, E6 et E8) capables d’exécuter localement des charges de travail d’IA générative.

Ces circuits qui associent jusqu’à deux cœurs Cortex-M55 et jusqu’à deux cœurs Cortex-A32, intègrent un accélérateur pour gérer des algorithmes d’IA en périphérie de réseau, à savoir le coeur de processeur neuronal Arm Ethos-U85, ainsi qu’un processeur d’images (ISP, Image Processing Processor) flanqué d’un large bus mémoire pour faciliter la capture et la mise en mémoire tampon d’images.

Selon Analog Devices, l’intelligence artificielle entre dans une nouvelle phase dans laquelle les modèles ne se contentent plus d'interpréter des mots et des images, mais comprennent désormais le contexte et interagissent avec le monde physique.

Cette transition nécessite des systèmes capables de raisonner à partir de signaux tels que le mouvement, le son, les vibrations, les ondes radio et les données thermodynamiques, tout en fonctionnant localement sous des contraintes strictes en matière de consommation d'énergie, de latence, de sécurité et de fiabilité.

Ce concept, désigné sous le terme d’"intelligence physique” par Analog Devices, va pouvoir se renforcer grâce aux grâce aux microcontrôleurs et processeurs de fusion d’Alif, nativement conçus pour l'IA. Leur architecture hétérogène permet notamment la fusion de données de capteurs en temps réel, l'inférence à faible latence et l'exécution de l'IA directement sur un dispositif installé sur le terrain, apportant ainsi une intelligence avancée à des systèmes physiques exigeants.

Cette combinaison des technologies d’Analog dans les domaines de la détection, du traitement du signal, de la gestion de l'énergie, de la connectivité et des logiciels applicatifs avec la plateforme numérique de pointe d'Alif pourrait, selon Analog, accélérer la mise sur le marché de solutions d'"intelligence physique" plus complètes.

« L'IA quitte les centres de données pour pénétrer le monde physique, un domaine où la latence, la consommation d'énergie et la fiabilité ne peuvent souffrir aucun compromis, explique Vincent Roche, PDG et président du conseil d'administration d’Analog Devices. C'est précisément le domaine qu’Analog maîtrise depuis des décennies, c’est à dire cette interface électro-physique délicate où les signaux du monde réel se transforment en informations exploitables. En associant les capacités de traitement numérique d'Alif à notre avoir-faire dans les domaines de la détection multimodale, du traitement du signal, de la gestion de l'énergie, de la connectivité et des logiciels, noute ambition est de créer des catégories inédites de systèmes intelligents et sécurisés, capables de percevoir, de raisonner et d'agir localement en temps réel. C'est la prochaine frontière de l'IA : une IA incarnée et déterministe. »