L'américain Uhnder, fondé en 2015, basé à Austin (Texas) et concepteur d’un circuit numérique radar sur une puce, a bouclé fin 2020 une levée de fonds de série C de 45 millions de dollars, ce qui porte à 145 millions de dollars le total des investissements dans la société depuis sa création, ...après un cycle de série A dirigé par Sands Capital Ventures en 2017 et un cycle de série B mené par Khosla Ventures en 2019. Le tour de table de 2020 a été emmené par la société Sensata Technologies, associée à des investisseurs financiers.
Sensata Technologies, un fabricant de capteurs pour l’automobile (21 000 personnes pour près d’un milliard de dollars de chiffre d’affaires) et partenaire technologique d’Uhnder, a d’ailleurs annoncé à cette occasion son intention d'utiliser la puce radar à imagerie numérique de la start-up dans des applications destinées aux marchés où l'entreprise est un fournisseur clé, notamment les véhicules industriels utilisés dans les mines, l'agriculture, l'aérospatial et le domaine de la construction.
La technologie innovante d’Uhnder met à profit le principe de la modulation par codage numérique (Digital Code Modulation, DCM) pour remplacer la modulation de fréquence analogique traditionnelle. Plus précisément, le circuit numérique de la start-up, rendu public lors de la conférence ISSCC en 2019, utilise une forme d'onde continue modulée en phase (PMCW, Phase-Modulated Continuous Wave) avec un radar dans la bande des 79 GHz, alors que la plupart des radars actuels utilisent une méthode de modulation fréquentielle (FMCW, Frequency Modulated Continuous Wave). Cette architecture autorise l’obtention d’une résolution angulaire élevée et d’une réjection des interférences performante. L’utilisation de la modulation numérique DCM permet également un contraste élevé apte à la détection d’objets juxtaposés, difficilement détectables par les capteurs radar traditionnels.
Uhnder a ainsi développé un radar numérique sur silicium (fabriqué en technologie Cmos 28 nm) qui met en œuvre la technologie de modulation de codage numérique sur 192 canaux virtuels sur une seule puce, multiplexés dans le temps sur deux ensembles d’antennes. Les signaux numériques sont pris en charge sur la puce par deux processeurs à virgule flottante et deux moteurs DSP, l’ensemble étant capable d'afficher une performance de plus de 20 Tops en bande de base. A la clé, une portée jusqu’à 300 mètres et une résolution angulaire qui permet de séparer clairement les signaux issus de petits réflecteurs (cyclistes, piétons…) de ceux liés à des réflecteurs de grande taille (voitures, camions…).
Rappelons qu’Uhnder collabore avec l’allemand dSPACE, fournisseur de technologies de test de systèmes embarqués dans l’automobile, afin de s’assurer que les développements de ses capteurs radar sont adaptés aux exigences élevées relatives à la sécurité sur la route. Tout au long du processus de développement de ses circuits, Uhnder va s’appuyer sur les simulateurs de cibles radar automobiles de dSPACE pour soumettre ses capteurs aux tests les plus réalistes possibles jusqu'à ce qu’ils soient approuvés pour la production en série.
