Fondée en 2015, la jeune firme californienne Kneron, qui conçoit des puces-systèmes IA (intelligence artificielle) pour périphérie de réseau (edge), a bouclé un nouveau tour de table de 25 millions de dollars, ce qui porte à 125 millions de dollars la somme réunie par la start-up depuis sa création.

C’est le taiwanais Lite-On Technology, fournisseur de technologies optoélectroniques, informatiques, automobiles et IoT, qui a mené la dernière levée de fonds en date, avec le soutien d’Alltek, PalPilot, Sand Hill Angels et Gaingels. Au nombre des investisseurs de Kneron, Lite-On, qui a également signé un partenariat stratégique avec la jeune entreprise, rejoint des poids lourds comme Alibaba, Himax, Qualcomm ainsi que Foxconn et Winbond.

Les fonds levés devraient être mis à profit pour développer des technologies pour villes intelligentes, technologies jugées indispensables aux véhicules autonomes de niveau 4 et 5, c'est-à-dire des véhicules à conduite automatisée totale ou presque totale. Kneron cite comme exemples les boîtiers IA déployés en bordure de voie pouvant contribuer à contrôler et à diriger des véhicules autonomes, eux-mêmes alimentés par des puces Edge AI que la société commercialise déjà.

La technologie reconfigurable mise au point par la firme américaine permettrait en effet à sa gamme de puces d'être utilisée dans une large gamme d'applications. « Le passage à une autonomie de niveau 4 ou 5 ne concerne pas uniquement le véhicule proprement dit, mais également l'ensemble de l'écosystème technologique et de l'infrastructure qui régissent et soutiennent le transport automobile, précise Albert Liu, le fondateur et CEO de Kneron. Nous allons travailler avec nos nouveaux partenaires stratégiques pour développer cette infrastructure et faire progresser la technologie des villes intelligentes afin de soutenir les transports du futur. Kneron est la seule entreprise qui permet la conduite autonome depuis l‘automobile et à partir de l'infrastructure qui l'entoure. »

A cet égard, la start-up rappelle avoir annoncé sa puce Edge AI de dernière génération, référencée KL530, en novembre 2021, justement pour satisfaire les besoins à venir du marché des véhicules autonomes. Ce circuit associe en pratique le moteur neuronal KDP530 de la société (0,5 Tops@INT8, 1 Tops@INT4), un processeur d’image ISP, un cœur de microcontrôleur Arm Cortex-M4 pour le contrôle système et un cœur RISC-V en tant que coprocesseur IA. Selon Kneron, la puce KL530 offre jusqu’à deux fois plus de performances Tops/W que son prédécesseur, le KL520, déjà considéré comme l’un des circuits Edge AI les plus éco-efficaces du marché, et jusqu’à 10 fois les performances du KL520 sur des modèles IA clés tels que MobileNet et ResNet.

En outre, le dernier-né de Kneron est présenté comme le premier circuit IA du marché à prendre en charge les modèles IA dits « Vision Transformers ». Les Transformers seraient jusqu’à 30% plus précis que les modèles traditionnels de réseaux de neurones à convolution (CNN) sur les flux d’image continus. Ils sont également jugés indispensables pour aller au-delà du niveau 2 d’autonomie du fait que le comportement des objets en déplacement ne peut être correctement prédit qu’avec des images en continu. Les modèles Vision Transformers sont capables de réaliser des inférences de manière holistique, et non des inférences reposant uniquement des caractéristiques clés (comme les yeux, les oreilles, la bouche…) comme le font les modèles CNN, indique Kneron. Une caractéristique qui devrait conduire à l’amélioration de la sécurité des applications de véhicules autonomes grâce à une détection particulièrement précise des dangers…