Leader mondial reconnu en technologies de télédétection par laser (Lidar, Light, Detection And Ranging), l’américain Velodyne LiDAR annonce un investissement combiné de 150 millions de dollars issu du fabricant... automobile Ford Motor et de l’éditeur chinois d’un moteur de recherche sur le Web, Baidu. L’objectif de cet investissement, selon Velodyne, est de développer rapidement la conception et la production de capteurs lidar automobiles à haute performance et à faible coût. Une condition sine qua non pour accélérer l'adoption massive de ces capteurs dans les véhicules autonomes et les systèmes d'assistance évoluée à la conduite (Advanced Driver Assistance Systems, ADAS).  

Au cours des dix dernières années, Velodyne a développé quatre générations de systèmes lidar hybrides à semi-conducteurs intégrant le logiciel et les algorithmes brevetés de la société. Ces systèmes interprètent les données collectées à partir de l'environnement via des capteurs laser en vue de générer des images numériques 3D haute résolution, utilisées à des fins de cartographie, de localisation, d'identification des objets et de prévention des collisions. Ces solutions sont capables de générer entre 300 000 et 2,2 millions de points de données par seconde dans un périmètre pouvant atteindre jusqu'à 200 mètres, et ce avec une précision au centimètre près.

« Les capteurs lidar continuent de se démarquer en tant que capteurs essentiels à un fonctionnement sûr des futurs véhicules autonomes, a déclaré David Hall, fondateur et CEO de Velodyne LiDAR. Cet investissement viendra accélérer la réduction des coûts et l'échelonnabilité des capteurs lidar de Velodyne en les rendant largement accessibles et en permettant le déploiement massif de véhicules autonomes. »

« Dans notre programme relatif aux véhicules autonomes, nous avons constaté que la technologie lidar constituait un pilier indispensable en raison de ses capacités de détection, ainsi que de la manière dont elle vient compléter les radars et les caméras », a complété Raj Nair, vice-président exécutif du développement produit et directeur technique chez Ford.

De son côté, Baidu, qui développe des véhicules autonomes avec pour objectifs de renforcer la sécurité pour les passagers et de réduire le trafic et la pollution en Chine, teste d'ores et déjà sa flotte de véhicules autonomes. « Notre investissement viendra catalyser nos efforts en matière de conduite autonome grâce à ce que nous considérons comme les meilleurs capteurs lidar aujourd'hui disponibles », précise Jing Wang, vice-président principal et directeur général de l'unité de conduite autonome de Baidu.  

Selon Velodyne, le marché des applications lidar devrait connaître une croissance exponentielle en termes de déploiements dans les véhicules autonomes avec leurs applications ADAS afférentes (voir la feuile de route du lidar ci-dessous, selon la socité d'étude Frost & Sullivan).