Créé en 2014 avec l’ambition de placer à terme une constellation de 80 nanosatellites (*) de type CubeSat en orbite basse autour de la Terre pour répondre aux besoins de l’Internet des objets (IoT) (lire notre article ici), le suisse Astrocast annonce l’entrée en service de son réseau de communication après le lancement réussi de cinq nouveaux satellites ...qui ont rejoint les deux nanosatellites d’essai placés en orbite en 2018 et 2019.

Les satellites ont été envoyés dans l’espace dimanche dernier 24 janvier 2021 par la fusée Falcon 9 de SpaceX (qui emportait avec elle pas moins de 133 engins spatiaux gouvernementaux et commerciaux et 10 satellites Starlink, du nom du projet d’accès Internet large bande par satellite de la société SpaceX).

Pour rappel, la vocation de la constellation Astrocast est d’offrir des communications bidirectionnelles haute performance, à faible latence et à faible coût dans la bande de fréquence L à des industries comme le secteur maritime, le secteur pétrolier et gazier, l’industrie minière et les chaînes d’approvisionnement et de logistique. Avec la volonté d’étendre la portée des applications IoT aux 90% du globe non actuellement couverts par les réseaux terrestres.

Depuis le lancement de ses deux satellites pilotes, Astrocast assure avoir amélioré les performances et la puissance de ses nanosatellites qui offrent aujourd’hui une vitesse de communication et une capacité de stockage embarquée 100 fois supérieures.

Le développement du réseau de nanosatellites pour l’IoT d’Astrocast est mené en partenariat avec l’Agence spatiale européenne, le CEA-Leti, Airbus et Thuraya. Dans ce cadre, Airbus et la jeune pousse helvète ont conçu un circuit intégré spécifique (l'Asic Astronode S) ainsi qu’un module à souder bas coût et de petites dimensions, présenté comme le modem satellite le plus éco-efficace du moment pour les applications de l’Internet des objets (avec une consommation crête de 0,45 W sous une tension d’alimentation de 3,3 V). Le module Astronode S serait par ailleurs deux à trois fois moins cher que les terminaux IoT satellite bidirectionnels.

« Avec ce premier lancement commercial, notre objectif initial est de résoudre les défis critiques auxquels sont confrontés les équipements IoT dans les zones reculées, sur des marchés tels que l'agriculture du futur (AgTech), l'élevage et l'environnement », indique Fabien Jordan, le CEO d’Astrocast qui prévoit la mise en orbite d’une quinzaine de nouveaux nanosatellites en deux lancements d’ici à la fin 2021.

La société avait levé en 2019 9 millions de francs suisses (8,3 millions d’euros) pour accélérer la production de modules IoT ad hoc, lancer la phase commerciale et commencer le déploiement de son réseau de satellites LEO (Low Earth Orbit).

(*) Astrocast prévoyait à l'origine de placer en orbite 64 nanosatellites.