Interface utilisateur gestuelle : avec Ultrahaptics, le retour haptique se fait aussi… sans contactLes interfaces utilisateur à reconnaissance de gestes, c’est bien. Mais disposer aussi d’un retour haptique qui offre la sensation du toucher et permet de confirmer que le bon geste a été effectué, c’est encore mieux. Encore faut-il ...bien évidemment que ce retour haptique se fasse sans contact. C’est justement le tour de force réussi par la jeune société britannique Ultrahaptics, créée en 2013, qui estime être la première à apporter la sensation du toucher aux interfaces gestuelles. Elle a effectué mi-mars des démonstrations de sa technologie lors d’Embedded World 2017 sur le stand d’EBV Elektronik qui distribue le kit de développement Touch (UHDK5) de la firme anglaise (photo ci-dessous).
Elaborée à l'origine par des chercheurs de l'université de Bristol, la technologie d’Ultrahaptics repose dans la pratique sur une matrice de 14 x 14 transducteurs à ultrasons intégrée dans une plaque de 186 x 221 x 29 mm et associée à une caméra de suivi des mouvements. Les ultrasons sont modulés afin de créer, à une distance comprise entre 10 et 50 cm de la surface de la plaque, la sensation tactile de manipuler des boutons, des curseurs ou des cadrans virtuels. Dans la pratique, le cœur de la technologie mise au point et brevetée par la société a pu être intégré sur deux composants, un microprocesseur NXP et un FPGA Altera MAX10 d’Intel (voir photo ci-dessous). Le premier s’interface avec un système hôte via un lien USB et accepte des points focaux sous la forme de coordonnées x, y, z fournis par le capteur de détection de gestes. Les algorithmes qui s’exécutent sur le microprocesseur convertissent ces coordonnées en signaux de commande envoyés vers le FPGA. C’est donc ce dernier qui gère l’interface avec les transducteurs et qui génère concrètement les signaux de commande selon des motifs préétablis ou personnalisés par l’utilisateur via un éditeur de « sensations » ad hoc.
Si l’on en croit la start-up, les débouchés de sa technologie sont multiples et vont des interfaces utilisateur sans contact et « hygiéniques » dans les domaines du médical, du grand public (cuisines) et de l’industriel (cantines, toilettes, etc.), aux systèmes d’info-divertissement et aux tableaux de bord embarqués dans l’automobile.
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