Le Khronos Group, consortium industriel éditeur de standards liés à la programmation logicielle, notamment d’API ouvertes dans les domaines du graphique 3D et de la programmation parallèle, vient de lancer l’initiative Slang dont l’objet est de faire progresser ce langage avec son compilateur de shading en open source, et ce en s'appuyant sur plus de quinze ans d'expérience en recherche, développement et déploiement de cette technologie dans l'industrie. 

Soutenu par Nvidia depuis 2017, la technologie Slang a été déjà largement adoptée offrant aux développeurs graphiques des fonctionnalités qui complètent les langages de shading existants, notamment le développement de code modulaire, le déploiement portable sur plusieurs API cibles et le calcul neuronal dans les shaders graphiques.

Pour rappel, les shaders - comme le HLSL (High-Level Shading Language) et le GLSL (OpneGL Shading Language) lié aux spécifications de l’Open Group - sont des programmes qui s’exécutent sur des processeurs graphiques. Avec Slang, le but est d'écrire un shader une seule fois pour être exécuté ensuite sur une multitude de plates-formes et pour accéder directement aux dernières fonctionnalités des cartes graphiques. L’idée étant d’éviter la récriture d'un code de shader afin de l'exécuter sur plusieurs API et plates-formes cibles ou de ne pas avoir à utiliser des chaînes d'outils de traduction ou de recompilation complexes.

Le compilateur Slang permet ainsi le support de code de shader HLSL et GLSL existants pour ceux qui souhaitent migrer vers cette technologie. Enfin, et ce n’est pas le point le moins important, Slang prend en charge la notion de “différenciation automatique” ce qui le rend adapté à l'intégration du calcul neuronal dans les shaders graphiques avec la possibilité d’être un langage de base dans des framework d'apprentissage automatique pilotés par exemple par l’environnement PyTorch.

« Slang est désormais une option de langage de shading importante pour les développeurs graphiques du monde entier, et tous sont en mesure d'influencer et de participer directement à son développement continu, explique Neil Trevett, président du groupe Khronos et vice-président des écosystèmes de développeurs chez Nvidia. La structure de gouvernance de Slang initiée par le Khronos Group allie l'agilité du développement open source aux protections des brevets des normes ouvertes. Slang sera ainsi disponible gratuitement pour toute plate-forme ou API, qui exploitera Slang dans l'écosystème Vulkan (API ouverte de bas niveau qui procure un accès optimisé aux GPU) tout en garantissant que SPIR-V (langage de représentation intermédiaire défini par le Khronos Group) reste réactif aux exigences de Slang. »

Nvidia indique que la société poursuivra son investissement de longue date dans Slang, conçu pour répondre aux besoins des développeurs graphiques d'aujourd'hui, tout en ouvrant la voie à la révolution des graphiques neuronaux. Hébergé sur GitHub et sous licence Apache 2.0, le projet open source Slang suivra désormais les meilleures pratiques de développement technique tout en favorisant une communauté active de contributeurs.

Le groupe de travail Slang associé, composé de membres du Khronos Group, fournira un soutien financier, logistique et marketing à ce projet open source, en proposant notamment des conseils stratégiques. Ensemble, le projet open source et le groupe de travail forment l'initiative Slang qui développera une spécification de langage rigoureuse aux côtés du compilateur, garantissant clarté et cohérence architecturale, rétrocompatibilité, pour les développeurs, selon le Khronos Group.  La spécification sera périodiquement ratifiée par le groupe de travail Slang en vue de fournir une protection de licence de brevet dans le cadre de la propriété intellectuelle du Khronos Group.