Le nombre de connexions cellulaires adaptées au marché de l’Internet des objets (IoT) pourrait progresser en moyenne de 11 % environ par an d’ici à 2030 pour dépasser les 7 milliards cette année-là. Dans ce cadre, selon le Mobility Report publié en ce mois de novembre 2024 par l’équipementier télécoms Ericsson, le nombre de connexions IoT dites « critiques » et à large bande (4G/5G) devrait doubler pour atteindre 4,3 milliards d'ici à 2030. Cette croissance est alimentée par une demande en progression de nouveaux cas d'usage et par la nécessité d’abandonner des technologies anciennes, et devrait être encore stimulée par l'introduction d’équipements compatibles 5G RedCap.

Pour rappel, selon la dénomination d’Ericsson, l’IoT critique (Critical IoT) est apte à soutenir des communications critiques au niveau temporel dans des cas d’usage à longue portée ou localisés qui exigent des temps de transmission de données garantis et des temps de latence serrés. L’IoT large bande (Broadband IoT) recouvre principalement des cas d'usage à grande portée qui nécessitent un débit plus élevé, une latence plus faible et la transmission de volumes de données plus importants que ce qui peut être pris en charge par les appareils de type Massive IoT.

Au niveau mondial, rappelle l’équipementier, l’extinction des réseaux 2G et 3G continue afin de réaménager le spectre radio pour la 4G et la 5G. À la fin 2023, 33 fournisseurs de services avaient éteint leurs réseaux 3G et 24 leurs réseaux 2G. De fait, constate Ericsson, la disparition progressive des réseaux 3G devrait être plus rapide que celle de la 2G dans les années à venir, car l’extinction de la 3G permet la réutilisation du spectre pour renforcer les expériences utilisateur 4G et 5G. Quant aux réseaux 2G, du fait d’une exploitation limitée du spectre, ils continueront d'être exploités pour les services vocaux et les services IoT traditionnels pendant encore plusieurs années.

De son côté, la technologie 5G RedCap (Reduced Capability), introduite dans la Release 17 des spécifications 3GPP, fonctionnellement gelée en 2022, convient à une large gamme de cas d'usage dans les applications industrielles, d'entreprise et grand public, notamment les dispositifs électroniques portés sur soi, les appareils médicaux, les lunettes de réalité étendue, les moniteurs de santé, les caméras de vidéosurveillance, les capteurs industriels sans fil, les applications du smart grid et l'accès sans fil fixe (FWA). Et ce en exploitant les fonctionnalités réseau avancées offertes par les réseaux 5G SA (Stand Alone) comme les communications à latence critique, le positionnement amélioré, la fiabilité élevée, les débits dopés pour les liaisons montantes et le découpage du réseau (network slicing).

En parallèle, la disponibilité croissante de produits 5G RedCap avec mode de repli 4G devrait stimuler la migration vers des offres reposant sur la 5G.

La technologie 5G RedCap n’en est toutefois encore qu’à ses débuts, rappelle Ericsson. Si des services commerciaux ad hoc ont déjà été lancés dans deux pays, plus d’une dizaine de fournisseurs de services de premier plan dans le monde entier effectuent actuellement des tests et des essais, et de nombreux autres explorent cette technologie. Dans le même temps, l'écosystème RedCap prend de l'ampleur avec de premiers produits lancés sur le marché. Des caméras d'inspection et de surveillance, des routeurs et des ordinateurs portables équipés de cette technologie sont actuellement en cours de test et le marché RedCap est sur le point de s'étendre aux segments du grand public et des entreprises avec l’arrivée d'appareils portables à commande vocale, de passerelles industrielles et d'équipements télématiques. À l'horizon 2026, les cas d’usage de la technologie 5G RedCap sur les marchés grand public et industriel vont se multiplier, anticipe la société suédoise qui met aussi l’accent sur le procédé eRedCap (enhanced RedCap), introduit avec la Release 18 des spécifications 3GPP et destiné aux cas d'usage actuellement pris en charge par les technologies LTE Cat-1 et Cat-1bis (*).

Les équipements eRedCap devraient afficher un débit crête plus faible (10 Mbit/s contre 225 Mbit/s) et une largeur de bande de base réduite en option (5 MHz contre 20 MHz pour les transmissions de données), l’idée étant d’abaisser la consommation d'énergie et les coûts par rapport à la technologie RedCap. Une caractéristique qui pourrait considérablement élargir le marché adressable des appareils IoT 5G et créer une opportunité de croissance substantielle. Selon Ericsson, eRedCap peut être considéré comme une catégorie distincte, répondant aux cas d'usage nécessitant une complexité réduite et des seuils de performance plus bas, tandis que RedCap reste adapté aux cas d'usage de niveau intermédiaire.

(*) Le LTE Cat-1bis, introduit en 2016 dans la Release 13 des spécifications 3GPP, se pose en solution alternative au LTE Cat-1 en n’imposant qu’une seule antenne de réception (Rx). Toutes les autres caractéristiques du LTE Cat-1, telles que les débits de données (10 Mbit/s en réception, 5 Mbit/s en émission) et les protocoles des liaisons montante et descendante, restent les mêmes.

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