Le marché des drones est sur le point de s'envoler, avec une croissance sans précédent à l'horizon. Selon ABI Research, les applications civiles et professionnelles des petits aéronefs sans pilote (sUAS, Small Unmanned Aerial Systems), également appelés drones, vont connaître une expansion spectaculaire, passant de 8 % à 32 % du marché total d'ici à 2030.

Au cours de cette période, les livraisons annuelles de drones vont plus que doubler en passant de 1,5 million en 2024 à 3,32 millions d’unités en 2030 et alimenter un écosystème sur le point de quadrupler en valeur. D'ici à la fin de la décennie, le secteur pourrait générer 123 milliards de dollars de revenus annuels, une perspective qui, selon ABI Research, va transformer radicalement le paysage des drones commerciaux et civils.

L'assouplissement de la réglementation et les capacités d’autonomie seront les principaux moteurs de la croissance, affirme la société d’études. « La capacité de faire voler des drones en toute sécurité dans des zones bâties et sur de longues distances sans vue directe (BVLOS, Beyond Visual Line of Sight) permettra de révéler leur véritable proposition de valeur, avance George Chowdhury, analyste spécialiste de l'industrie robotique chez ABI Research. Les petits aéronefs sans pilote peuvent potentiellement révolutionner de nombreux secteurs, notamment la livraison du dernier kilomètre et l’agriculture, où l’avantage des drones à bas coût est sans égal. »

L’analyste note que le marché des drones professionnels est en pleine expansion, avec des entreprises comme Gather AI qui s’insinuent dans l’automatisation des entrepôts, tandis que Flyability et Percepto améliorent l’efficacité des inspections dans tous les secteurs. Dans les domaines de l’agriculture et de l’immobilier, des prestataires de services tels que Sentera et Skywash exploitent, quant à eux, la technologie des drones pour créer de nouvelles valeurs.

Reste que le secteur de croissance le plus important pour les drones sera la livraison du dernier kilomètre. ABI Research prévoit que le chiffre d’affaires global généré par ce segment passera de 800 millions de dollars à 12,4 milliards de dollars d’ici 2030, pour une croissance moyenne exceptionnelle de 50,2 % par an. Zipline, Wing de Google et Prime Air d’Amazon sont en tête de ce secteur transformatif, affirme la société d’études, chacun étant sur le point de conquérir une part de marché importante sur ce créneau de la livraison.

L’utilisation accrue de l'espace aérien aura aussi des incidences importantes sur les technologies embarquées dans les drones. L'utilisation de radars, de lidars et de caméras haute définition à bord des petits aéronefs sans pilote devrait ainsi augmenter. Dans le même temps, l’intégration d’antennes cellulaires va progresser pour répondre aux déploiements à distance et fournir les capacités de réseau privé des équipementiers télécoms, comme Ericsson et Nokia, qui cherchent à s’adapter à l’utilisation croissante des drones.

Même constat pour les puces motorisées par l'intelligence artificielle (IA) (processeurs graphiques GPU et circuits Asic) qui, selon ABI Research, vont équiper 79 % de tous les drones d'ici à 2030, avec une croissance moyenne de 50 % par an. L'intégration de telles puces permet d'ajouter de la valeur aux performances des petits aéronefs sans pilote, comme la localisation et la cartographie simultanées (SLAM), la vision artificielle et le vol semi-autonome.