Selon la société américaine Iridium Communications, qui fournit aujourd’hui des services de communication voix et données par satellite, l’organisme de normalisation 3GPP a accepté sa demande d'étendre les fonctionnalités de la technologie NB-IoT pour les réseaux non terrestres (NTN) dans le cadre officiel des travaux portant sur la Release 19 des spécifications 3GPP (dont la publication est attendue fin 2025). On se souviendra toutefois que des capacités NTN ont déjà été introduites dans la Release 17 afin que des protocoles de l’Internet des objets (IoT) massif comme le NB-IoT puissent être utilisés pour les communications par satellite.

Selon Iridium, la décision du 3GPP va ouvrir la voie à l'accessibilité du service satellite de l’opérateur par le biais de puces standard, ce qui permettra à l'entreprise de progresser dans le développement et le déploiement de son service NTN Direct. Issu d’un projet baptisé Stardust, Iridium NTN Direct, dont l’ouverture commerciale est prévue en 2026, devrait être le premier service 5G NB-IoT véritablement mondial, avance la société américaine.

C’est en janvier 2024 qu’Iridium a officiellement annoncé le projet Stardust en vue d’assurer des communications reposant sur les normes NTN NB-IoT par le biais de sa constellation opérationnelle de satellites en orbite terrestre basse (LEO). Depuis, l’entreprise assure avoir réussi des démonstrations dans un environnement de laboratoire. Iridium a également rejoint l’alliance GSMA, qui représente les intérêts des opérateurs de radiocommunication mobile, et prévoit de nouveaux essais et démonstrations supplémentaires pour le début de l’année prochaine.

« Nous sommes déjà bien avancés dans notre développement technologique et nous sommes ravis de voir autant d’enthousiasme de la part de la communauté 3GPP, a déclaré Greg Pelton, le directeur technique d’Iridium. Grâce à notre service de type cloud qui s'appuie sur la flexibilité de nos satellites définis par logiciel tout en reposant sur des normes industrielles reconnues, nous avons pu démarrer très rapidement. »

Selon la société, le service Iridium NTN Direct offrira l’opportunité aux fabricants de smartphones, aux équipementiers, aux fabricants de puces, aux opérateurs de réseaux mobiles (MNO) et aux développeurs IoT associés qui utilisent les technologies compatibles avec les normes 3GPP de tirer parti du réseau existant et du spectre de fréquence alloué et coordonné à l’échelle mondiale d’Iridium. Et donc de bénéficier d’une expérience utilisateur LEO mondiale à faible latence.

« Pour fournir un service Direct-to-Device (D2D), nous n’avons pas besoin d’être les premiers, mais nous devons être les meilleurs, soutient Matt Desch, le CEO d’Iridium. Iridium NTN Direct est une initiative importante pour nous, et nous sommes reconnaissants du large soutien de l’industrie à notre vision d’élargir l’accès au service vital mondial d’Iridium en l’ouvrant à quiconque équipé d’un appareil à connectivité cellulaire. » Le réseau de satellites Iridium qui exploite un spectre de fréquence en bande L est réputé pour sa fiabilité, son niveau de couverture et ses faibles besoins énergétiques, affirme l’entreprise américaine, et, à ce titre, dispose de toutes les caractéristiques pour offrir à terme un service NTN NB-IoT.

Certifié pour fournir des services de sécurité vitaux par les organismes de réglementation internationaux, le réseau Iridium serait le seul aujourd'hui à offrir une connectivité partout sur Terre. Du fait qu’elle s’appuie sur des satellites en orbite terrestre basse, la constellation Iridium, à la différence des systèmes géostationnaires, ne souffre pas des limitations de visibilité, des besoins énergétiques importants ou des pannes qui peuvent affecter des régions entières lorsqu’un seul satellite est défaillant.

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