[EDITION ABONNES] Les réseaux industriels opérationnels OT (Operational Technology) s’orientent de plus en plus massivement vers des solutions sans fil pour des raisons à la fois de meilleure gestion de l’espace au sol, de réduction des coûts de maintenance et d’ouverture à de nouveaux cas d’usage. Dans ce cadre, constate la société d’études ABI Research, de nombreuses installations industrielles préfèrent opter pour des réseaux locaux radio WLAN (de type Wi-Fi par exemple) plutôt que pour des alternatives cellulaires pour des questions d’échelonnabilité, de polyvalence et de rentabilité.

Certes les WLAN sont confrontés à des défis liés au déterminisme des communications et à l'itinérance, mais ces problèmes sont quelque peu minimisés grâce à la mise en place de protocoles propriétaires, aux progrès des normes IEEE 802.11 (qui régissent les réseaux Wi-Fi) et à l’accès élargi au spectre de fréquence des 6 GHz (alors que le Wi-Fi exploite historiquement les bandes 2,4 GHz et 5 GHz).

Si l’on en croit ABI Research, ces améliorations, associées à la demande croissante de solutions sans fil dans le périmètre OT, vont stimuler le marché du réseaux locaux sans fil industriels. La société d’études anticipe ainsi une croissance de 7,5% par an en moyenne des livraisons de points d'accès (AP) WLAN industriels entre 2024 et 2030.

« De toutes les innovations dans le domaine des WLAN industriels, l'ouverture de la bande 6 GHz est celle qui suscite le plus d'intérêt car elle répond au défi le plus urgent auquel est confronté le secteur industriel : la congestion du spectre, assène Andrew Spivey, analyste chez ABI Research. L'adoption rapide du 6 GHz est attendue dans les réseaux industriels et, contrairement au marché du WLAN d'entreprise, c'est avant tout pour une considération d’encombrement au sol et non de coût, qui déterminera si un point d'accès WLAN industriel intègre ou non un sous-système radio 6 GHz supplémentaire. »

La dynamique du marché WLAN industriel est nettement différente de celle du marché WLAN d’entreprise au sens large, souligne en outre l’analyste. Une démonstration claire de cette situation en est que plus de la moitié (54,1%) de tous les points d'accès WLAN "durcis" livrés en 2023 prenaient en charge le Wi-Fi 4 (802.11n), un standard introduit en 2009 qui est pratiquement sorti des radars dans les entreprises traditionnelles.

Par ailleurs, contrairement aux entreprises, le Wi-Fi 5 (802.11ac) n'a jamais été largement adopté dans le secteur OT et le Wi-Fi 4 devrait rester prédominant jusqu'à ce qu'il soit mis au placard par le Wi-Fi 6 (802.11ax) en 2026. Dans le secteur industriel, le Wi-Fi 7 (802.11be) devrait connaître un sort similaire à celui du Wi-Fi 5, ABI Research estimant que beaucoup choisiront de le contourner au profit du protocole ultérieur, le Wi-Fi 8 (802.111bn). (Les détails techniques du Wi-Fi 8 devraient être finalisés vers la fin 2024 et les premières certifications officielles devraient êtra accordées en 2027-2028.)

De fait, ajoute la société d’études, les fonctionnalités du Wi-Fi 7 ne sont pas destinées aux réseaux industriels, alors que l’accent mis par le Wi-Fi 8 sur l’ultrahaute fiabilité sera extrêmement attrayant pour le périmètre OT. « Alors que le Wi-Fi 6E (exploitant la bande des 6 GHz) est déjà en train de disparaître du marché des WLAN d'entreprise, des niveaux élevés de demande sont attendus pour cette norme "tremplin" sur le créneau des WLAN industriels pendant de nombreuses années à venir, conclut Andrew Spivey. En effet, même si les réseaux industriels ont soif d'accès à la bande des 6 GHz, le Wi-Fi 7 n’offre peu de valeur pour eux, ce qui conduit la majorité des infrastructures OT à se contenter du Wi-Fi 6E. » Ainsi, alors que les points d’accès WLAN industriels compatibles avec la bande des 6 GHz ne comptaient que pour 2% des livraisons totales d’AP radio en 2023, ce pourcentage devrait passer à 71% d’ici à 2030, afin de répondre à la demande de capacité spectrale supplémentaire.