La spécification 5G RedCap devrait connaître la progression la plus rapide de tous les procédés de communication radio sur le marché de l’Internet des objets (IoT) cellulaire et devenir la marque technologique dominante dans cette arène. Encore faut-il que les produits commerciaux compatibles soient largement disponibles, ce qui pourrait advenir à partir de 2026, estime la société d’études britannique Rethink Technology Research. Cette croissance se fera au détriment de la 2G, dont les réseaux sont progressivement éteints un peu partout dans le monde, mais les différents protocoles IoT 4G représenteront encore la majorité des connexions au cours des prochaines années.

Introduite dans la Release 17 des spécifications 3GPP, fonctionnellement "gelée" en 2022, l'extension RedCap, rappelons-le, est conçue pour les objets connectés dont la complexité est moindre que les smartphones, mais qui nécessitent des vitesses de transmission plus rapides que celles assurées aujourd’hui par les technologies LTE-M ou NB-IoT. La technologie bénéficie en outre des déploiements à grande échelle des réseaux 5G NR, tout en utilisant moins de capacités 5G NR pour un équilibre optimal entre fonctionnalités, coût et consommation d'énergie.

Selon Rethink, les deux variantes de la technologie 5G RedCap, la RedCap standard et la RedCap étendue (eRedCap), devraient représenter près d’un tiers (30,17%) des connexions IoT cellulaires d’ici à 2030. Cette année-là, les variantes 4G domineront toujours avec 68,71% des connexions, tandis que la 2G et la 3G auront pratiquement disparu de la scène. Les connexions 4G IoT devraient toutefois connaître un déclin plus prononcé au-delà de cette date, et la technologie RedCap pourrait dépasser la 4G en tant que principale technologie IoT cellulaire en 2032 ou en 2033, anticipe la société d’études.

En 2023, rappelle Rethink, la 4G et la 2G se sont pratiquement à eux seuls totalement partagé le domaine de l’IoT cellulaire, avec respectivement 88,23% et 10,3% du nombre de connexions, ne laissant qu’une bouchée de pain pour la 3G.

Au-delà, affirme Rethink, les connexions RedCap généreront des revenus plus élevés que les autres technologies lorsqu'elles seront mises en service à partir de cette année et s’arrogeront déjà 61,3% de tous les revenus de l'IoT cellulaire d'ici à 2030, à hauteur de 16,6 milliards de dollars sur un total de 27,1 milliards de dollars.

La première version de la spécification RedCap, qui concernera les déploiements initiaux en 2024 en particulier en Chine (pays qui accueillait à lui seul environ les deux tiers de toutes les connexions IoT mondiales en 2022), cible les cas d'usage émergents qui nécessitent des performances plus élevées que les variantes 4G sans toutefois exiger des fonctionnalités 5G NR complètes (New Radio). La spécification eRedCap (*) devrait quant à elle monter en puissance à partir de 2026 et s’arroger un tiers de toutes les connexions RedCap en 2033.

Selon la société d’études, eRedCap deviendra la principale variante de RedCap, car son marché adressable s’avère plus vaste en ciblant également les cas d’usage actuellement desservis par la 4G Cat-M (LTE-M) ou Cat-1.

À l’origine, la technologie eRedCap était davantage conçue comme la deuxième génération du procédé RedCap, ce qui reste le cas dans une certaine mesure, avec l’intégration de nouvelles avancées en matière d’efficacité énergétique. Mais elle se positionne désormais comme une catégorie à part, la première version de RedCap apparaissant comme une variante plus puissante attrayante pour les cas d'usage intermédiaires.

Enfin, la société d’études reconnaît le rôle le la technologie LPWAN Cat-NB (NB-IoT) en entrée de gamme de l’IoT cellulaire, une technologie qui est aujourd’hui intégrée sous le label 5G et que Rethink englobe dans ses prévisions. À l'origine, l’organisme de normalisation 3GPP avait prévu que le procédé Cat-NB et le procédé Cat-M, plus performant mais plus énergivore, continueraient tous deux à évoluer dans le cadre des spécifications 5G. C’est toujours vrai pour les travaux autour du Cat-M qui a été intégré dans la spécification RedCap, et plus particulièrement dans la variante eRedCap.

Le Cat-NB, quant à lui, est toujours développé séparément, avec des objectifs clés comme un alignement complet avec la 5G NR et la prise en charge des réseaux non terrestres (NTN). Ce dernier point est essentiel pour un nombre croissant d’applications IoT déployées dans des endroits éloignés, hors de portée des réseaux cellulaires terrestres. Des travaux sont également en cours pour surmonter les limitations du Cat-NB, notamment l’absence de prise en charge de la distribution multicast de contenus tels que les mises à jour et d’un positionnement précis. Les fonctionnalités d’itinérance sans couture vont également être ajoutées pour satisfaire les cas d'usage LPWAN IoT qui nécessitent de la mobilité, ainsi que la coexistence avec d'autres mécanismes 5G NR dans la mesure du possible. Il se pourrait donc que le Cat-NB finisse par être réintégré sous la marque technologique RedCap, anticipe Rethink.

(*) eRedCap est une version de la norme 5G NR introduite dans la Release 18 des spécifications 3GPP (en cours de finalisation) qui allège encore les exigences de débit par rapport à RedCap, pour une complexité et un coût encore réduits.

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