[EDITION ABONNES] Créée en 2020, la jeune société américaine Albedo s’est donné pour objectif de lancer des satellites en orbite terrestre très basse (VLEO, Very Low Earth Orbit) aptes à capter des images optiques et thermiques de la Terre à la plus haute résolution commercialement disponible. La start-up vient de boucler un tour de table de série A1 de 35 millions de dollars mené par Standard Investments, qui porte le financement total de la société à 97 millions de dollars à ce jour (lire aussi notre article).

La levée de fonds a réuni de nouveaux investisseurs comme Booz Allen Ventures, Cubit Capital et Bill Perkins, ainsi que les investisseurs existants Breakthrough Energy Ventures, Shield Capital, Initialized Capital, Y Combinator, Giant Step Capital, Republic Capital et d'autres participants dont les noms n’ont pas été divulgués.

« Ce financement sera utilisé pour lancer le premier satellite opérationnel d'Albedo et accélérer le déploiement de notre constellation, qui sera la première plate-forme VLEO haute résolution au monde », s’est réjoui Topher Haddad, le CEO d'Albedo. La start-up compte à terme fournir aux utilisateurs commerciaux (agriculture, assurances, énergie, cartographie, services publics…) et aux opérateurs du secteur de la défense des images satellite à ultrahaute résolution.

Plus précisément, la constellation en cours de développement sera apte à collecter simultanément des images optiques avec une précision native de 10 centimètres et des images thermiques infrarouges thermiques avec une précision de 2 mètres. Des résolutions qui, affirme Albedo, ne peuvent être obtenues aujourd'hui que par des drones ou des avions et qui pourront donc à terme être proposées à l'échelle mondiale avec une couverture à la demande avec un taux de revisite élevé.

En repensant l'approche traditionnelle des satellites d'observation de la Terre, à savoir le développement d'une plate-forme stable et agile pour fonctionner à très basse altitude (aux alentours de 250-350 km d’altitude), Albedo se dit capable à terme de collecter des données d'une exceptionnelle qualité avec des satellites rentables de taille moyenne. La start-up envisage de lancer son premier satellite dans l’espace en 2025 et assurer un taux de revisite d’une journée à partir de six satellites en orbite, l’objectif étant à terme de disposer d’une flotte totale de 24 engins.

A noter que l’Europe s’intéresse aussi de près à l’orbite terrestre très basse et l’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé fin 2023 un appel à idées sur le sujet. Selon l’organisme, les orbites VLEO sont relativement à l'abri des collisions avec des débris spatiaux, tandis que l'environnement de rayonnements à ces très basses altitudes, plus bénin, permet d'utiliser des composants électroniques terrestres à usage général.

A ce titre, les orbites VLEO peuvent devenir attrayantes pour une variété de systèmes ou de constellations à faible coût étant donné le coût de lancement inférieur et la plus grande polyvalence des options de lancement, telles que les micro-lanceurs et les véhicules de transfert en orbite. Opérer à de telles altitudes comporte néanmoins quelques défis, tels que la durée de vie (raccourcie en raison de l’atmosphère résiduelle), le maintien actif de l’orbite, l’érosion des surfaces due à l’oxygène atomique et les fenêtres de communication courtes.

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