[EDITION ABONNES] Créé en juillet 2019 et basé au Japon, EdgeCortix, qui a développé une architecture de traitement IA (intelligence artificielle) hautes performances, éco-efficace et à très faible latence pour la périphérie de réseau (edge), vient de boucler un cycle de financement de 20 millions de dollars mené par SBI Investment, la plus grande société de capital-risque du pays du Soleil levant, et Global Hands-On VC (GHOVC), un fonds nippo-américain focalisé sur le marché des semi-conducteurs. Le tour de table est complété par un apport financier de Renesas (dont le montant n’est pas dévoilé), doublé d’un partenariat technologique signé entre les deux entreprises.

EdgeCortix a été fondé par son dirigeant, Sakyasingha Dasgupta, sur l'idée de créer un processeur IA pour périphérie de réseau flexible, à haute vitesse et à très faible consommation, avec une approche radicale axée en premier lieu sur le logiciel. Selon EdgeCortix, l’architecture estampillée DNA (Dynamic Neural Accelarator) a été conçue dès l’origine dans une optique de "co-exploration" automatisée des modèles IA et de la structure matérielle sous-jacente sur silicium. Par co-exploration, la start-up entend la conception et l’optimisation en parallèle de l’architecture hardware et des modèles de réseaux de neurones profonds (DNN) afin d’obtenir les métriques attendues au niveau de la bande passante, de la latence, de la consommation et de l’empreinte silicium.

Le tout s’accompagne d’une pile logicielle de compilation qui s’intègre dans des environnements standard de développement d’apprentissage profond avec la possibilité d’optimiser les modèles une seule fois et de les déployer de manière flexible sur des plates-formes existantes.

Selon EdgeCortix, cette approche contraste fortement avec les méthodes typiques des dernières décennies qui se concentraient d'abord sur la mise sur le marché du matériel, les logiciels étant traités après coup. Une approche qui s’essouffle aujourd’hui, car les capacités des processeurs à usage général tels que les CPU et les GPU sont rapidement dépassées par les exigences de traitement des réseaux de neurones actuels, en particulier dans le cadre du déploiement d'applications d'IA générative, notamment dans les environnements edge pour lesquels la consommation et la latence sont de prime importance.

À ce jour, EdgeCortix commercialise trois produits, à savoir le framework de compilation Mera compatible avec plusieurs plates-formes matérielles, le bloc d’IP de traitement de réseaux de neurones échelonnable et reconfigurable en cours d’exécution DNA, et le coprocesseur IA Sakura gravé en technologie 12 nm. Ensemble, ces trois produits forment une plate-forme intégrée adaptée aux applications IA en temps réel gérant des flots de données en continu telles que les caméras et capteurs haute résolution, les systèmes robotiques autonomes et contrôlés, le traitement du signal ou les systèmes reposant sur des modèles de langage et l'IA générative multimodèle. Et ce dans des domaines comme les véhicules aériens, sous-marins ou terrestres, les villes intelligentes, la fabrication intelligente, le traitement visuel et les systèmes intégrés 5G-IA.

Dans la pratique, EdgeCortix compte utiliser les nouveaux fonds pour lancer la commercialisation de sa prochaine génération de puces Sakura, tout en développant ses forces mondiales de vente et de marketing. La société prévoit également de renforcer ses capacités d'ingénierie au Japon et d'ouvrir un nouveau centre de développement en Inde.

Quant au partenariat stratégique engagé avec Renesas, il vise à rationaliser et unifier l’expérience globale de développement IA/ML (Machine Learning) sur l'ensemble du portefeuille de microcontrôleurs et microprocesseurs de la société de semi-conducteurs, l’idée étant de disposer d’une couche transparente en back-end pour assurer une compilation apte à prendre en charge des architectures hétérogènes. « Nous avons collaboré avec succès avec les équipes de développement et de management d'EdgeCortix au cours des deux dernières années en intégrant les outils de compilation Mera à nos propres puces IA/ML propriétaires », précise Mohammed Dogar, vice-président Global Business Development and Ecosystem chez Renesas. Le partenariat engagé entre les deux entreprises doit permettre aussi à Renesas d'accéder à l'expertise matérielle spécifique qu'EdgeCortix a développée en tirant parti de l’architecture Arm et d’autres architectures, notamment l'accélérateur IA DRP-AI que le Japonais a déjà mis en œuvre dans certaines de ses puces (lire notre article).

A noter que le marché de l’inférence Edge AI, le domaine d’intervention clé d’EdgeCortix, connaît une croissance rapide. D’ici 2025, plus de 75% des données gérées par les entreprises devraient en effet être générées ou traitées en dehors des centres de données classiques (en périphérie de réseau donc), pour un marché adressable total estimé à 84 milliards de dollars américains. La région Asie-Pacifique en particulier, alimentée par une demande importante en matière de traitement IA économe en énergie dans les applications professionnelles, aérospatiales et de défense, devrait connaître le taux de croissance annuel moyen le plus élevé au monde, à hauteur de 40,8% entre 2022 et 2027.

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