Quatre membres de l’alliance LoRa, l’organisme qui développe et promeut le protocole de communication ouvert pour réseaux radio longue portée et basse consommation LoRaWAN, affirment être les auteurs de la première mise en œuvre commerciale (et d’un test d’interopérabilité de bout en bout) de la fonction "relais" de la spécification LoRaWAN. Il s’agit en l’occurrence des américains Semtech et Deviceroy, du français Actility et de l’israélien Arad, spécialiste des solutions de comptage d’eau.

Introduite dans la spécification LoRaWAN fin 2022, la fonction relais permet d’étendre la couverture d’un réseau grâce à des dispositifs alimentés sur piles ou batteries et ce pour une fraction du coût des traditionnelles passerelles. La spécification intéresse les cas d’usage où les nœuds d’extrémité LoRaWAN sont déployés dans des lieux où la pénétration des ondes radio est difficile, notamment dans des environnements indoor "profonds" ou des zones en sous-sol.

Dans le détail, le document intitulé LoRaWAN TS011-1.0.0 LoRaWAN Relay Specification décrit le mécanisme de relais utilisé pour transporter les trames LoRaWAN de manière bidirectionnelle entre un dispositif d’extrémité et une passerelle (ou un serveur de réseau) par le biais d’un nœud alimenté par batterie. En activant la fonction relais, ce nœud peut transférer des trames LoRaWAN lorsque la couverture assurée par la seule passerelle est insuffisante. La spécification maintient la compatibilité avec la couche liaison de données LoRaWAN au niveau protocolaire ainsi qu’au niveau de la sécurité. Les nœuds relais peuvent être installés n'importe où et ne nécessitent ni alimentation externe ni connexion Internet.

Selon l’alliance LoRa, la fonctionnalité de relais promet de changer la donne pour les cas d'usage LoRaWAN tels que les compteurs d'eau, de gaz et d'électricité, où des accords de niveau de service stricts exigent une couverture efficace et rentable pour tous les équipements situés au sein d’une zone géographique donnée.

Dans le détail, la société Semtech, à l’origine de la technologie LoRa (par le biais du rachat du français Cycleo il y a plus de dix ans), a intégré la fonction relais au sein de la dernière version en date de la pile logicielle LoRa Basics Modem v4 destinée aux nœuds d’extrémité et aux nœuds relais.

Actility, de son côté, a porté la fonction relais LoRaWAN dans ses plates-formes réseau ThingPark Wireless et ThingPark Enterprise dans leur version 7.3. Cette inclusion est également disponible dans l'édition communautaire gratuite de ThingPark, qui peut être utilisée dès aujourd’hui par les développeurs pour tester leurs implémentations de relais utilisant LoRaWAN.

Deviceroy, pour sa part, a joué un rôle central dans la mise en œuvre avec Aria Relay, un boîtier qui sert de prolongateur de portée pour LoRaWAN en garantissant une connectivité bidirectionnelle.

Les trois fournisseurs – Semtech, Actility et Deviceroy – ont donc bouclé avec succès les tests d'interopérabilité et démontré une communication bidirectionnelle de bout en bout fiable avec des appareils pouvant se connecter uniquement via un relais LoRaWAN.

Arad, enfin, est sur le point de déployer la fonction relais LoRaWAN au sein de ses réseaux de compteurs d'eau. Cette mise en œuvre, insiste les quatre partenaires, a le potentiel de révolutionner la gestion des services publics, en offrant une connectivité inégalée, même dans les environnements les plus difficiles.

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