[EDITION ABONNES] Le chiffre d’affaires généré par les ventes de modules radio cellulaires destinés au marché de l’Internet des objets (IoT) a progressé de 12% en 2022 à hauteur de 5,9 milliards de dollars, alors que les livraisons sont restées stables d’une année à l’autre, à 429 millions d’unités. Tel est le constat de la société d’études Berg Insight qui estime que les cinq plus importants fournisseurs de modules IoT cellulaires (Quectel, Fibocom, Sierra Wireless, Sunsea AIoT et Telit) détenaient à eux seuls une part de marché (en revenus) de 69% en 2022.

Pour rappel, le secteur a connu une vague de consolidation ces derniers temps avec l’acquisition par Telit de la gamme de produits et services IoT Cinterion de Thales, le rachat par Semtech de Sierra Wireless et la prise de contrôle total de Rolling Wireless par Fibocom.

Selon Berg Insight, les technologies 4G LTE dominent toujours le paysage technologique de l'IoT cellulaire, les procédés de communication LTE Cat-1, NB-IoT et LTE-M remplaçant inexorablement les technologies 2G et 3G dans les segments de marché d’entrée et de milieu de gamme. Si les modules LTE Cat-1 représentent une part importante des volumes livrés dans toutes les zones géographiques, le LTE Cat-1bis monte toutefois en puissance. En Chine, les modules s’appuyant sur des puces de fournisseurs nationaux qui prennent en charge la version à antenne unique LTE Cat-1 bis coûtent désormais moitié moins (environ 10 dollars) que les modules LTE Cat-1 standard. Dans les grands appels d'offres, les prix des variantes LTE Cat-1bis sont même tombés sous la barre des cinq dollars par pièce, assure la société d’études.

Dans l’empire du Milieu, l'adoption de la technologie LTE Cat-1 se fait d’ailleurs quelque peu au détriment des livraisons de modules NB-IoT qui ont enregistré une baisse d'une année sur l'autre. Comme en 2021, les ventes de modules NB-IoT ont été largement confinées à la Chine en 2022, précise encore Berg Insight. A l’international, les livraisons de modules NB-IoT sont de l’ordre de quelques millions d’unités, la demande étant principalement tirée par les déploiements de compteurs de gaz et d’eau intelligents.

Selon Berg Insight, c’est la technologie LTE-M qui a connu la croissance la plus rapide en 2022 ; elle est considérée comme une option attractive pour les objets IoT avec des exigences plus strictes en matière de consommation d'énergie et de long cycle de vie. Comme les procédés de communication LTE-M et NB-IoT sont tous deux « 5G-Ready », ils conviennent tous deux aux appareils IoT qui resteront déployés sur le terrain pendant plus de 10 ans, ce qui peut s'avérer un point crucial, sachant que les opérateurs mobiles officiant sur des marchés avancés commenceront à éteindre leurs réseaux 4G LTE vers la fin de la décennie.

Au global, les ventes unitaires de modules LTE-M dépassent aujourd'hui de loin celles de leurs homologues NB-IoT en dehors de la Chine. La possibilité d'effectuer des mises à niveau logicielles des appareils LTE-M over-the-air s'est avérée le facteur clé du succès de la technologie par rapport au NB-IoT.

Par ailleurs, ajoute Berg Insight, la 5G commence à remplacer les variantes 4G LTE haut débit dans des catégories de produits telles que les voitures connectées, les équipements d’abonné grand public (CPE) et les passerelles IoT, bien que les ventes unitaires de modules 5G aient été limitées à moins de 10 millions d'unités en 2022.

La société d’études pointe du doigt le lancement début 2023 (par Qualcomm) du premier circuit prenant en charge la spécification 5G RedCap. Les puces 5G RedCap sont moins complexes et moins onéreuses que les circuits 5G compatibles eMBB (enhanced Mobile BroadBand) et se posent en solutions de remplacement des puces LTE Cat-4 et LTE Cat-6, leurs performances satisfaisant les cas d'usage qui nécessitent des débits jusqu’à 300 Mbit/s maximum.

Les modules 5G RedCap actuellement disponibles sous forme d’échantillons, notamment chez Quectel et Fibocom, devraient se vendre environ le double du prix des modules LTE Cat-4. Berg Insight estime que l'adoption de cette technologie sera faible à court terme en raison de l'écart de prix et du nombre limité de fournisseurs de puces ad hoc. Les premiers utilisateurs du procédé 5G RedCap seront probablement des fournisseurs de produits IoT haut de gamme tels que les dispositifs électroniques portés sur soi, les passerelles télématiques, les compteurs industriels et les écrans d'alarme.

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