Fin juillet, l’opérateur de satellites Eutelsat a signé un protocole d’accord avec les actionnaires clés de la société OneWeb afin de détenir à terme 100% de cette entreprise dont l’ambition est de lancer dans l’espace une constellation de 648 microsatellites afin d’assurer un accès Internet large bande bas coût aux zones rurales ainsi qu’aux industries ayant besoin d’une connectivité mondiale. L’ambition d’Eutelsat est de regrouper sa flotte de 36 satellites géostationnaires (GEO) avec la constellation de satellites en orbite basse (LEO) de OneWeb, dont 428 ont déjà été envoyés dans l’espace.

Selon l’opérateur dont le siège social est situé à Paris, la transaction engagée, qui valorise OneWeb à 3,4 milliards de dollars, sera structurée comme un échange des actions OneWeb par leurs détenteurs (autres qu’Eutelsat) avec des actions Eutelsat nouvellement émises. Une fois la transaction finalisée, ce qui devrait être acté d’ici à la fin du premier semestre 2023, Eutelsat détiendra 100% de OneWeb et les actionnaires de OneWeb recevront 230 millions d'actions Eutelsat nouvellement émises (représentant 50% du capital aujourd’hui).

L’opération s'inscrit dans le prolongement de la collaboration croissante entre Eutelsat et OneWeb, débutée avec la prise de participation d'Eutelsat dans OneWeb en avril 2021, suivie par l'accord de distribution mondiale annoncé en mars 2022, puis par le nouveau partenariat commercial exclusif signé fin juillet, qui vise principalement les marchés européens et mondiaux de connectivité maritime.

Selon l’opérateur de satellites, les segments de marché B2B (Business-to-Business) et B2C (Business-to-Consumer) à la recherche d’une connectivité permanente et fiable devraient être multipliés respectivement par trois et cinq au cours de la prochaine décennie, la croissance étant assurée par les capacités GEO HTS (High Throughput Satellite) et LEO.

Une feuille de route précise a d’ores et déjà été établie entre Eutetsat et OneWeb pour développer progressivement un service GEO/LEO intégré comprenant une plateforme commune, des terminaux hybrides et un réseau entièrement mutualisé, créant ainsi une solution de guichet unique pour les clients. En continuant ses activités sous son nom, OneWeb poursuivra l’activité LEO, et son siège restera basé au Royaume-Uni, précise Eutelsat qui compte désormais lutter pied à pied avec des concurrents aux dents longues comme SpaceX (avec sa mégaconstellation Starlink) ou Amazon (avec son projet Kuiper).