L’opérateur de satellites Eutelsat va monter à hauteur d’environ 24% dans le capital de la société OneWeb, dont l’ambition est de lancer dans l’espace une constellation de 650 microsatellites afin d’assurer un accès Internet large bande bas coût aux zones rurales ainsi qu’aux industries ayant besoin d’une connectivité mondiale. ...Après avoir été mis sous la protection du Chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, OneWeb avait été repris durant l’été 2020 par un consortium mené par le gouvernement britannique (via le département des Affaires, de l’Energie et des Stratégies industrielles) et le groupe indien Bharti, propriétaire de Bharti Airtel, le 3e opérateur de radiocommunication mobile au monde avec 425 millions d’abonnés.

Eutelsat, qui va donc devenir lui aussi l'un des principaux actionnaires de la société, compte investir 550 millions de dollars dans OneWeb, la finalisation de l’opération étant attendue au second semestre 2021, sous réserve des autorisations réglementaires.

La constellation OneWeb, qui a déjà placé près de 200 satellites de moins de 150 kg dans l’espace et qui dispose d’un spectre de fréquence au niveau mondial garanti par l'Union internationale des télécommunications, comptera à terme 648 satellites en orbite basse offrant une faible latence. Selon Eutelsat, la première génération de satellites assurera d'ici à la fin 2021 une couverture de certaines régions qui sera étendue à l'ensemble du globe l'année suivante. Présentée comme la première constellation entièrement non géostationnaire dotée d'une couverture véritablement mondiale, elle apportera une capacité globale de 1,1 Tbit/s réservée aux marchés des services aux gouvernements, des données fixes et de la mobilité aérienne et maritime.

OneWeb a par ailleurs prévu de mettre en place une constellation de deuxième génération qui apportera des améliorations significatives en termes de capacité, de flexibilité et d’équation économique.

Selon les données fournies par Eutelsat, le chiffre d'affaires annuel de OneWeb devrait avoisiner le milliard de dollars dans les trois à cinq ans qui suivront le déploiement complet de la constellation, avec une stratégie de distribution indirecte fondée sur des partenariats. Grâce à l’investissement d'Eutelsat, OneWeb serait quasi intégralement financé, la société étant bien avancée pour sécuriser le financement restant dans le courant de l'année.

« Dans un contexte où les atouts technologiques des constellations en orbite basse permettront aux opérateurs de satellites de repousser les frontières de leurs marchés actuels, la complémentarité des ressources et des actifs d'Eutelsat et de OneWeb aura pour effet d'optimiser le potentiel commercial des deux sociétés, grâce notamment au rayonnement commercial d'Eutelsat, à ses fortes relations institutionnelles, à son expertise technique reconnue et à sa flotte mondiale de satellites géostationnaires, auxquels s'ajoute la capacité de OneWeb à répondre aux multiples applications qui requièrent une faible latence et une couverture globale », indique encore le communiqué publié par Eutelsat.