[EDITION ABONNES] Alors qu’elles gagnent aujourd’hui les satellites, à l’instar des satellites géostationnaires du système de communication dans l’espace SpaceDataHighway (lire notre article ici), les liaisons optiques laser pourraient à terme s’imposer aussi dans les aéronefs comme les drones et les avions militaires. ...Dans le cadre d’un projet baptisé UltraAir, Airbus et l’organisme néerlandais de recherche scientifique appliquée TNO, avec le soutien de l’Agence spatiale des Pays-Bas, développent actuellement un démonstrateur de terminal de communication par laser qui pourra assurer des liaisons optiques sans fil entre un aéronef et un satellite en orbite géostationnaire.

Selon Airbus, les technologies laser constituent la prochaine révolution des communications par satellite (satcom) et apportent des débits de transmission, une sécurité des données et une résilience sans précédents. Le démonstrateur technologique UltraAir, qui intégrera un système mécatronique optique à la fois ultra précis et très stable (vibrations obligent), devrait ouvrir la voie à un futur produit où les débits de données pourraient atteindre plusieurs gigabits par seconde tout en offrant des capacités antibrouillage et une faible probabilité d'interception.

De cette manière, explique Airbus, UltraAir permettra non seulement aux avions militaires et aux drones de communiquer au sein d’un cloud tactique, mais aussi à plus long terme aux passagers des compagnies aériennes d'établir des connexions de données à haut débit grâce à la constellation SpaceDataHighway d'Airbus (*). De fait, alors que la demande en services par satellite augmente, les bandes de fréquences radio satcom traditionnelles s’avèrent de plus en plus encombrées. Les liaisons laser sont également plus difficiles à détecter et à brouiller car, par rapport aux fréquences radio, la communication laser se fait via un faisceau beaucoup plus étroit.

Dans le cadre du projet UltraAir, qui fait partie du programme ScyLight (Secure and Laser Communication Technology) de l’Agence spatiale européenne (ESA), Airbus apporte son expertise en matière de communications laser par satellite, développée avec le programme SpaceDataHighway. La société coordonnera le développement du terminal et les essais au sol et dans les airs. TNO, de son côté, apporte son expérience en opto-mécatronique de haute précision. C’est Airbus Defence & Space aux Pays-Bas qui sera responsable de la production industrielle des terminaux. Tesat, la filiale d’Airbus, sera quant à elle impliquée dans toutes les activités de test.

Les premiers tests du démonstrateur UltraAir sont prévus fin 2021 dans des conditions de laboratoire chez Tesat. Les tests au sol débuteront début 2022 à Tenerife (Espagne), avec une connectivité établie entre un démonstrateur UltraAir et le terminal laser embarqué sur le satellite Alphasat en utilisant la station au sol optique de l'ESA. Pour la vérification finale, le démonstrateur UltraAir sera embarqué dans un avion afin de mener des essais en vol d'ici à la mi-2022.

(*) Aujourd’hui, depuis leurs positions en orbite géostationnaire, les satellites SpaceDataHighway EDRS-A (lancé en 2016) et EDRS-C (placé en orbite en 2019), relaient les données collectées par les satellites d'observation vers la Terre en temps quasi réel, un processus qui prend normalement plusieurs heures.