L’annonce en a été faite officiellement vendredi dernier 22 janvier sur la plate-forme Web de blog Medium.com par un message d’Alastair Westgarth intitulé « Saying goodbye to Loon ». La maison mère de Google, Alphabet, a mis fin aux activités de la société Loon, dont Alastair Westgarth était le CEO ...et qui s’était donné comme objectif de déployer des plates-formes de communication dans des ballons stratosphériques pour assurer une connectivité ubiquitaire, en particulier dans les zones sinistrées ou difficiles d’accès.

« Bien que nous ayons accueilli un certain nombre de partenaires en cours de route, nous n’avons pas trouvé les moyens de réduire suffisamment les coûts pour créer une entreprise durable à long terme, détaille M. Westgarth dans son message. Le développement d’une nouvelle technologie radicale est intrinsèquement risqué, mais cela ne facilite pas pour autant l’annonce de cette nouvelle : Loon va disparaître. »

Pour autant le CEO assure que ses équipes ont réussi à lever plusieurs verrous technologiques. En travaillant avec des gouvernements et des régulateurs des secteurs de l’aviation et des télécommunications, Loon a notamment trouvé les moyens de faire voler en toute sécurité un véhicule plus léger que l'air pendant des centaines de jours dans la stratosphère. L’entreprise affirme avoir aussi réussi à développer un système de communication capable de fournir une couverture Internet mobile sur une superficie de 11 000 kilomètres carrés – soit 200 fois celle d’une antenne cellulaire standard.

On se souviendra également que Loon était l’un des membres fondateurs de la HAPS Alliance (HAPS pour High Altitude Platform Station), créée il y a tout juste un an avec HAPSMobile, filiale de l’opérateur télécoms nippon SoftBank, AeroVironment, Airbus Defence and Space, Ericsson et Nokia. Avec un objectif : promouvoir l’usage de plates-formes de communication volant dans la stratosphère à environ 20 km de la surface terrestre pour réduire la fracture numérique. Plusieurs opérateurs télécoms avaient rejoint l’alliance à l’instar de Bharti Airtel, China Telecom, Deutsche Telekom, Intelsat, SoftBank et Telefonica (lire notre article ici).

La création de la HAPS Alliance se présentait comme une suite logique de l’alliance signée en avril 2019 entre HAPSMobile et Loon qui avait conduit à adapter une charge utile de communication pour la plate-forme volante sans pilote Hawk30 de HAPSMobile. Quelle sera, après la disparition de Loon, la suite de ce projet dont l'ambition est lancer en 2023 des plates-formes à haute altitude (HAPS) sans pilote capables de voler dans la stratosphère et d’offrir des communications Internet stables à des zones mal couvertes par les réseaux télécoms terrestres actuels ? L’avenir le dira…