[EDITION ABONNES] Les projets de réseaux de communication par satellite calibrés pour des « objets » connectés, déployés au sol, sur les mers ou dans l’espace, aérien n’en finissent plus de se multiplier. Dernier en date, celui de la start-up américaine Skylo créée en 2017 ...par essaimage du Stanford Space Systems Development Laboratory, qui vient de boucler un tour de table de 103 millions de dollars auprès du groupe japonais de télécommunication SoftBank et de ses investisseurs existants. Une levée de fonds qui porte à 116 M$ le montant des sommes injectées dans la start-up depuis sa création.

Skylo estime que son projet, qui ne fait pas appel à des nanosatellites comme la majorité de ses concurrents, est le premier à s’appuyer sur le protocole NB-IoT sur des liens satellitaires pour connecter potentiellement des milliards de capteurs embarqués dans des objets et des machines déployés dans des zones reculées. Là où il n’existe pas d’infrastructures de communication terrestres et là où les besoins de connectivité existent sur des marchés comme le transport routier et ferroviaire commercial, l’agriculture et la sylviculture, la pêche, l’automobile, etc.

Qui plus est, le réseau Skylo a vocation à être hébergé par des satellites géostationnaires existants, sans qu’il y ait nécessité de placer en orbite de nouvelles ressources spatiales. A cet égard, la jeune société affirme avoir déjà mis en place avec succès des pilotes commerciaux avec un certain nombre d’entreprises et de gouvernements, notamment en Inde.

Selon notre confrère LightReading, le déploiement officiel du réseau Skylo devrait démarrer au début de l’été 2020 sur le sous-continent avec, comme premier client Indian Railways, avant de s’étendre dans le Sud-Est asiatique, puis aux Etats-Unis. La start-up affirme que le coût de Skylo est de l’ordre de 5% de celui des solutions satellitaires existantes avec une connexion facturée un dollar par utilisateur et une facture matérielle inférieure à 100 dollars.

De fait, le réseau s’appuie au niveau terrestre sur le Skylo Hub, un terminal relativement compact (20 x 20 cm), simple à installer et à utiliser (photo ci-contre), qui embarque un jeu de capteurs aptes à la géolocalisation et la mesure d’accélération et qui peut servir également de hot spot Wi-Fi ou Bluetooth pour une variété de capteurs externes tels qu’une prise automobile de diagnostic OBD-II (On-Board Diagnostics), un capteur de température voire un téléphone mobile ou une tablette.

Selon la start-up, le Skylo Hub, qui dispose d’une antenne à faisceau orientable électroniquement et d’une batterie, utilise des composants standard du monde de la radio cellulaire pour un coût maîtrisé. Skylo a par ailleurs développé une méthode propriétaire visant à assurer une transmission efficace des données afin de minimiser le coût d’utilisation des liens satellite.

L’ensemble est complété par une plate-forme cloud et une API permettant de gérer à distance les Skylo Hubs et de visualiser, analyser et traiter les données générées et émises par les objets connectés. « La technologie d'antenne de Skylo et l'utilisation du protocole NB-IoT qu’en fait la société sont révolutionnaires, et nous allons travailler avec Skylo pour développer de nouveaux cas d'usage », s’est réjoui Yoshi Segawa, vice-président de SoftBank. A suivre donc.

On rappellera qu’outre Skylo, le marché de l’IoT satellitaire compte de nombreux prétendants dont Astrocast, Eutelsat (avec Sigfox), Fleet Space Technologies, Hiber, Kinéis, Lacuna Space, Myriota et Swarm Technologies. Des noms auxquels on peut aussi ajouter ceux des start-up françaises HIoTee et Unseenlabs.

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